Alcune delle apparenti stranezze di Urano potrebbero essere dovute a un cattivo tempismo.
Nel 1986, la sonda spaziale Voyager 2 sorvolò il pianeta, registrando i misteri del suo campo magnetico. Si scopre che Urano potrebbe semplicemente essere stato in uno stato insolito. Un vento solare pochi giorni prima del sorvolo ha compresso la magnetosfera del pianeta gigante, riferiscono i ricercatori l'11 novembre Astronomia naturale. Questa compressione potrebbe spiegare diversi enigmi di vecchia data su Urano e le sue lune e potrebbe fornire informazioni utili sulla pianificazione delle missioni future. (SN: 20/04/22).
“L'abbiamo colto in questo strano momento”, dice Jamie Jasinski, fisico del plasma spaziale presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. “Se lo avessi saputo, avresti messo in dubbio tutto ciò che la Voyager 2 ha misurato. »
La Voyager 2 ha scoperto che la magnetosfera di Urano, la bolla di magnetismo che circonda un pianeta, era strana. Sembrava privo di plasma, un componente comune alle magnetosfere di altri pianeti. E c'erano cinture elettroniche energetiche di intensità inspiegabile.
Jasinski e colleghi hanno esaminato i dati raccolti dalla Voyager 2 mesi prima del sorvolo (SN: 01/02/86). Il team ha scoperto che la densità e la velocità del vento solare, un flusso di particelle cariche emanate dal sole, aumentavano costantemente con il passare dei giorni.
La pressione di questo vento solare avrebbe compresso la magnetosfera di Urano, riducendone l'estensione da circa 28 volte il diametro di Urano a più di 17 volte in una settimana. La compressione potrebbe spiegare sia la mancanza di plasma che le intense fasce di radiazioni, afferma Jasinski.
In effetti, Urano è nello stato in cui la Voyager 2 lo ha trovato solo nel 4% delle volte, calcola il team. Ciò significa che gran parte di ciò che sappiamo sulla magnetosfera di Urano non rappresenta una giornata tipica lì.
“Non sappiamo molto di Urano perché si è trattato di un singolo sorvolo”, dice Corey Cochrane, fisico spaziale anche lui al JPL.
Il lato positivo è che la nuova scoperta significa che potrebbe essere più semplice per una futura missione cercare gli oceani sotto la superficie delle lune di Urano, Titania e Oberon.
Gli astronomi possono rilevare gli oceani sulle lune ghiacciate se orbitano all’interno della magnetosfera (SN: 8/10/24). L’acqua salata reagisce al campo magnetico che la circonda e produce il proprio campo magnetico, che i veicoli spaziali possono percepire. Se la magnetosfera di Urano è normalmente più grande di quella documentata dalla Voyager 2, queste lune dovrebbero trovarsi ben al suo interno – e quindi buoni siti per la ricerca di mari sotterranei.
