Non appena Kozak si ferma davanti a lei nella sala d’attesa, il paziente che era lì per un trattamento di radioterapia allunga la mano per accarezzare il lungo pelo bianco del cane Samoiedo. Con un viso triste e angosciato, chiude gli occhi, il mento appoggiato sul cane Stitch posato sulle sue ginocchia, la sua mano ancora in contatto con Kozak. Si asciuga una lacrima. “Si calma”, sussurrò, dopo un attimo, alla persona che l’accompagnava.
“Stanno accadendo cose piuttosto magiche”, ammette subito Isabelle Turcotte, assistente psicosociale della Fondazione Leski.
Ogni martedì mattina visita i pazienti del Montérégie Cancer Institute dell’ospedale Charles-Le Moyne, in compagnia di Kozak, un cane guida. Giovedì toccherà a Simba, un labrador biondo, essere il “suo collega” per questi pazienti.
Bastano pochi secondi per rendersi conto che Kozak è una vera star. Vedendo il cane sulla porta, un paziente che esce dall’Istituto esclama: “Kozak! Non lo rivedrò più, ormai i miei appuntamenti sono il lunedì”.
Ad ogni visita la signora Turcotte segue la stessa routine. Quando entra in una sala d’attesa, si assicura che tutti siano a proprio agio con i cani. Anche se alcuni pazienti sono più riservati, tutti finiranno per lusingare il grosso cane, che sembra aspettare solo questo.
Al suo passaggio sentiamo i sorrisi dietro le mascherine. “Un po’ di felicità di passaggio?” – disse la signora Turcotte, avvicinandosi di lato a due pazienti.
Consente persino a un utente di alimentarlo. Quest’ultimo gli dà qualche crocchetta, uno alla volta. Ovviamente Kozak è molto interessato.
“Pensa che gli stia dando dei dolcetti, ma è il suo cibo”, assicura la signora Turcotte, parlando del cane sano che pesa più di 62 chili.
Pierre Laporte è in attesa del suo penultimo trattamento radioterapico per il cancro alla prostata. Conosce bene Kozak. “Sono le reazioni degli altri che mi affascinano”, dice. Mia moglie non è un gran cane, e ogni volta la signora Turcotte se ne ricorda e non va da lei. Siamo qui per combattere i nostri insetti, ma è comunque divertente.”
Vincolo di fiducia
Isabelle Turcotte ha instaurato un grande legame di fiducia con i suoi “colleghi” cinofili. “Se cammina in una direzione è perché c’è un motivo: ha sentito qualcosa prima di me, quindi lo seguo”, intende, dicendosi molto attenta a ciò che accade intorno a lei.
Julien Terrier, vicedirettore del programma contro il cancro, racconta un momento in cui Simba era ai piedi di una paziente che sapeva di avere un cancro da appena tre settimane.
Ha pianto, per la prima volta da quando è stata annunciata la sua diagnosi. “È liberatorio”, riassume il signor Terrier.
Benefici collaterali
L’idea iniziale di questo progetto di cani da assistenza oncologici – il primo in Quebec – era quella di fornire un’altra forma di assistenza ai pazienti quando viene loro diagnosticato un cancro, un momento molto stressante e ansiogeno, come durante i primi trattamenti, che rappresentano l’ignoto.
“I pazienti chiedevano se sarà presente la prossima volta! Crea un punto di ancoraggio che rassicura”.
-Julien Terrier, vicedirettore del programma contro il cancro
Non è raro che la visita del cane, per quanto breve possa essere, abbia l’effetto di aprire una discussione tra i pazienti in sala d’attesa, che si parleranno tra loro di ciò che stanno vivendo.
Altro effetto collaterale: i benefici per i dipendenti e il personale sanitario, alle prese quotidianamente con la malattia. Durante la sua visita, Isabelle Turcotte si ferma spesso con i membri dello staff.
“Andiamo sempre veloci, camminiamo molto velocemente. Kozak ci impone il suo ritmo. E mette un balsamo sul cuore degli operatori sanitari”, si rallegra Julien Terrier.
In vigore per un anno, il progetto potrebbe anche essere implementato con un approccio più individualizzato.
Durante le sue visite, il cane da assistenza indossa una sciarpa con l’immagine della Fondazione Leski. Sa in quel momento che può andare a trovare chiunque. Quando indossa un’imbracatura, si tratta di un intervento individuale.
“Nel nostro sviluppo vorremmo passare alla modalità cablaggio”, osserva. Ad esempio, per supportare le persone che hanno paura delle iniezioni, o le persone che soffrono di claustrofobia quando si sottopongono a una risonanza magnetica durante la radioterapia”.
Don anonimo
Il progetto è stato reso possibile grazie ad una donazione privata alla Fondazione Ospedale Charles-Le Moyne.
Una coppia, che desidera rimanere anonima, si è rivolta alla Fondazione con il desiderio di contribuire ad un progetto che potesse includere gli animali.
Questo ha svolto il ruolo di sensale con l’Ospedale, mentre il Cancer Institute aveva già accennato all’idea dei cani da assistenza e da pet-therapy.
“È divertente quando riesci a trovare un programma che entusiasmi il donatore. Tutti volevano che funzionasse”, si rallegra Nathalie Boudreau, presidente della Fondazione. I primi passi sono stati fatti durante la pandemia.
Volendo che il progetto si dimostrasse valido, la coppia offrì la somma di 35.000 dollari all’anno per diversi anni.
Il progetto dei cani da assistenza potrebbe crearne di nuovi, non solo all’interno di altri ospedali che guardano con interesse all’iniziativa, ma anche in altri reparti dell’ospedale Charles-Le Moyne.
Non è la mancanza di fondi che rallenta queste espansioni, ma piuttosto la mancanza di cani alla Fondazione Leski.
Simba, Kozak e la Fondazione Sci
I cani da assistenza Leski lavorano soprattutto con le vittime di crimini. Ad esempio, possono accompagnare i bambini che devono testimoniare in tribunale. La fondazione Saint-Hyacinthe lavora anche con persone che vivono con un disturbo di salute mentale.
Alcuni cani sono chiamati a intervenire anche nelle classi delle scuole primarie e secondarie, con alcuni studenti, prima di periodi stressanti come gli esami.
Dopo aver superato una serie di test di valutazione, i cani selezionati dalla Fondazione Leski vengono sottoposti ad un primo addestramento all’obbedienza generale. Vengono quindi insegnati comportamenti specifici, come il “TTouch”.
“Rilevano l’ansia prima di noi, a causa della saliva. In una sala d’attesa rileverà chi è più stressato. Più lo fa, più diventa naturale per il cane», spiega la presidente della Fondazione, Marie-Hélène Paquin.
All’ospedale Charles-Le Moyne, il dipartimento di prevenzione e controllo delle infezioni del CISSS de la Montérégie-Centre ha garantito la sicurezza delle visite. Questo è anche il motivo per cui sono limitati alle sale d’attesa e perché i cani non entrano nelle sale di trattamento.
I cani devono seguire un determinato libretto di vaccinazioni e non possono mangiare carne cruda, per evitare il rischio di sviluppare parassiti. Inoltre vengono educati di conseguenza, ad esempio, a non leccare le mani o il viso dei pazienti.
La maggior parte dei cani appartengono alla Fondazione e vivono presso famiglie affidatarie. Addestrare un cane e coprire tutte le sue cure e il cibo per tutta la sua vita costa tra i 45.000 e i 50.000 dollari.
