Dopo la Craftsman Truck Series di ieri che ha incoronato Ty Majeski, il Phoenix Raceway (Arizona) ha presentato questo sabato sera il 33esimo e ultimo evento della stagione 2024 della NASCAR Xfinity Series. Una gara da 200 giri che ha visto la vittoria di Riley Herbst mentre Justin Allgaier, 31 anni, (foto sopra), si è aggiudicato il titolo dopo una spettacolare rimonta.
Qualificato in pole position, William Sawalich (Toyota/Joe Gibbs Racing) ha avuto appena il tempo di assaporare la sua impresa in gara, venendo superato nei primi giri dai piloti dello Stewart-Haas Racing (Ford), squadra che cesserà le attività il la serie l'anno prossimo, Riley Herbst e Cole Custer.
La prima tappa si è svolta senza una sola bandiera gialla, ma nella seconda tappa ne sono state sventolate due. Una prima volta al 62esimo giro a causa di una collisione tra Anthony Alfredo e Stefan Parsons che ha comportato due giri di penalità per Alfredo, i funzionari hanno giustamente considerato che avesse volontariamente mandato Parsons contro il muro. Sorpreso dall'incidente, anche Greg van Aalst si è schiantato contro il muro dopo aver perso il controllo della sua Chevrolet. L'interruzione è stata molto lunga e, poco dopo la ripartenza, è stato un contatto tra due compagni di squadra del Joe Gibbs Racing, Chandler Smith e Sheldon Creed, a causare la 2a neutralizzazione.
La terza tappa ha visto una sessantina di giri sotto bandiere verdi prima di vedere un'altra breve gialla. Niente però che possa disturbare il dominio di Herbst, che alla ripartenza ha preso 3 secondi dal resto del gruppo. Per la gioia degli appassionati di incidenti e suspense dell'ultimo minuto, ma con grande sgomento dei puristi, un'altra bandiera gialla è apparsa a 3 giri dalla fine, in seguito al testacoda di Leland Honeyman, già a 3 giri di distanza dal leader al momento dell'incidente.
La vittoria e il titolo si sono quindi decisi ai supplementari. I 4 candidati al titolo, ovvero Custer, Austin Hill, AJ Allmendinger e Justin Allgaier, dopo aver fatto rifornimento e cambiato gomme durante la neutralizzazione, hanno notato che la sosta di Allgaier è stata anormalmente lunga mentre Hill è uscito dai box in testa senza ricevere solo due pneumatici nuovi.
La ripartenza al 201esimo giro non è durata a lungo, un incidente che ha coinvolto Parker Retzlaff in fondo al gruppo ha mandato i piloti in neutralizzazione. La seconda ripartenza ai tempi supplementari è stata quella giusta e, nonostante qualche attrito sulla carrozzeria, è stata priva di ulteriori incidenti.
Logicamente, Riley Herbst ha vinto, tagliando il traguardo con un vantaggio di 0,247 secondi, dopo 2 ore e 24 minuti di corsa, su Justin Allgaier. Vicecampione nel 2020 e nel 2023, Allgaier è il candidato al titolo che ha vissuto il fine settimana più movimentato. L'unico pilota della JR Motorsports qualificato per questo finale di campionato è stato costretto a partire ultimo (38esimo) e al volante di un'auto di riserva dopo aver danneggiato la sua Chevrolet n. 7 in un incidente avvenuto dopo essere scivolato sull'olio durante le prove libere. Allgaier è tornato nella Top 20 dopo 10 giri di gara ed è entrato nella Top 5 alla fine della prima tappa.
In lotta per i primi tre posti all'inizio della tappa 2, ha subito una doppia penalità: per aver cambiato traiettoria prima della linea di partenza/arrivo durante una ripartenza, poi per aver guidato troppo veloce ai box mentre scontava la penalità. È così retrocesso a 1 giro, al 29° posto, prima di riuscire a ritornare nel giro dei primi, grazie ad una neutralizzazione a 43 giri dalla fine causata dal contatto di Anthony Alfredo con il muro.
Nel corso della stagione abbiamo notato un certo lassismo da parte dei funzionari della NASCAR nell'applicazione di alcune norme, in particolare quelle riguardanti i contatti volontari. Per il finale di stagione questo sabato a Phoenix, le regole sono state rispettate rigorosamente. Alcuni come Allgaier pensavano di aver pagato un prezzo alto ma è forse la volontà dell'organizzazione lanciare il messaggio in vista della stagione 2025 in termini di inasprimento delle regole.
Per Justin Allgaier, questo titolo è il culmine di una stagione magnifica e di una gara eccezionale questo sabato a Phoenix. Aric Almirola (Toyota/Joe Gibbs Racing) è arrivato terzo davanti a Connor Zilish, Chandler Smith, Jesse Love e Sheldon Creed. Custer, Allmendinger e Hill hanno concluso raggruppati in 8a, 9a e 10a posizione. L'ultima ripartenza è stata fatale per le loro speranze di titolo. Per la classifica completa della gara, clicca qui.
Domani pomeriggio (partenza intorno alle 15:40) entrerà in scena la serie NASCAR Cup. Per la sua ultima gara in carriera come pilota a tempo pieno nella NASCAR, Martin Truex Jr ha ottenuto la pole position con la sua Joe Gibbs Racing Toyota. La Ford/Team Penske di Joey Logano e Ryan Blaney (campione del 2023), William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports) e Tyler Reddick (Toyota/23XI Racing) sono i piloti idonei al titolo 2024.
