Mentre le riserve petrolifere della Nigeria iniziano a esaurirsi dopo decenni di sfruttamento del petrolio greggio, il paese dell’Africa occidentale si sta rivolgendo a un’altra risorsa preziosa: il litio. Cresce la domanda globale di questo “oro bianco”, necessario per la produzione di batterie per elettrodomestici, veicoli elettrici e per lo stoccaggio di energie rinnovabili. Si stima che la Nigeria disponga di notevoli risorse di litio, ma l’industria mineraria del paese è attualmente sottosviluppata. Inoltre, il governo deve affrontare il problema del furto di risorse, sostenere lo sviluppo sostenibile dell’industria mineraria e garantire che gli operatori stranieri aggiungano valore al mercato interno del litio per garantirne il successo.
Molte aziende energetiche internazionali stanno guardando ai mercati petroliferi emergenti, come il Ghana in Africa e la Guyana nei Caraibi, finanziando nuovi grandi progetti “a basso costo” di “emissioni di carbonio” che sperano forniranno loro decenni di petrolio in più. Ciò ha portato le società energetiche a mostrare meno interesse per mercati petroliferi precedentemente forti, poiché le loro riserve di petrolio si stanno esaurendo. Ci sono state ulteriori complicazioni in Nigeria, con le compagnie petrolifere che hanno dovuto affrontare il reato di furto di petrolio, che ha devastato il settore per diversi anni. Inoltre, gli ambientalisti hanno accusato i produttori di petrolio di aver distrutto il delta del Niger con trivellazioni che hanno causato molteplici fuoriuscite di petrolio. Nel 2020, dopo anni di lotte, un’alta corte ha ordinato a Shell Plc di pagare 878 milioni di dollari alle comunità di Egbalor Ebubu nello stato di South Africa a causa dei danni causati dalle fuoriuscite di petrolio sui fiumi e sulle fattorie.
Le sfide che l’industria petrolifera della Nigeria deve affrontare, così come il calo dei ricavi derivanti dalla produzione di greggio, hanno spinto il paese a valutare il potenziale delle sue altre risorse naturali. Il governo nigeriano spera ora di sfruttare il litio, per il quale esiste una domanda globale molto forte per la produzione di batterie. Esiste un potenziale significativo per lo sviluppo dell’industria mineraria in Nigeria, poiché il paese ospita anche riserve di oro, calcare e zinco. Tuttavia, la sua industria mineraria è attualmente sottosviluppata e contribuisce per meno dell’1% al PIL della Nigeria. Il governo prevede di investire più di 19,6 milioni di dollari nei prossimi sette anni per raccogliere dati sul settore minerario del paese nell’ambito del National Integrity Mineral Exploration Project rig (NIMEP), che dovrebbe dare un’idea migliore del potenziale di litio del paese.
La società cinese Ganfeng Lithium Industry Ltd. sta attualmente costruendo un nuovo impianto di lavorazione del litio nello stato centrale di Nasarawa, con l’intenzione di lavorare fino a 10.000 tonnellate di minerale di litio al giorno. Un’altra società cinese, Avatar New Energy Materials Company Ltd., ha recentemente aperto un altro impianto di lavorazione a Nasarawa con una capacità produttiva giornaliera di 4.000 tonnellate. Si prevede che l’impianto di lavorazione genererà entrate per 500 milioni di dollari e continuerà la produzione per un periodo compreso tra 15 e 20 anni.
Nel 2023, la Nigeria ha inasprito le regole sull’estrazione del litio in tutto il paese dopo che diverse società straniere hanno mostrato un interesse significativo nel settore. Il governo ha annunciato che a nessuna società straniera sarà consentito estrarre ed esportare litio grezzo a meno che non stabiliscano impianti di lavorazione e raffinazione in Nigeria. Il governo ha imparato dagli errori commessi con la sua industria petrolifera, avendo perso nel corso degli anni gran parte del valore del suo greggio a favore di operatori stranieri. Ora il governo è determinato ad aggiungere valore a tutte le nuove risorse naturali che sfrutta. Dele Alake, ministro dei Materiali solidi, ha dichiarato: “Desidero sottolineare il fatto che i tempi dell’esportazione di minerali solidi grezzi dalla Nigeria sono finiti. Qualsiasi azienda che desideri “Investire nel settore industriale dei minerali solidi in Nigeria in futuro deve aggiungere valore a livello locale.” I nuovi criteri di licenza implicano che le compagnie minerarie devono dimostrare che i loro progetti andranno a beneficio delle comunità locali per poter beneficiare di una licenza.
Il litio può essere trovato in diverse parti della Nigeria, inclusi gli stati di Nassarawa, Kogi, Kwara, Ekiti e Cross River. Sebbene la Nigeria abbia un potenziale significativo per sviluppare l’industria mineraria del litio, il governo vuole garantire che ciò non avvenga a scapito dell’ambiente e che non venga effettuata alcuna estrazione mineraria, con l’obiettivo di evitare problemi precedentemente riscontrati nell’industria petrolifera. L’Associazione dei minatori della Nigeria ha sottolineato la necessità che il governo reprima tutte le attività minerarie illegali, soprattutto perché in passato a volte non è riuscito a farlo ©. Inoltre, gli ambientalisti stanno esercitando pressioni sul governo affinché renda le attività minerarie più sostenibili utilizzando tecniche di estrazione a basso impatto, riutilizzando i rifiuti minerari, acquistando attrezzature rispettose dell’ambiente e ripristinando il sito minerario dopo il suo esaurimento.
Nei mesi di aprile e maggio, il governo ha effettuato decine di arresti legati ad attività minerarie illegali. Alcuni degli arrestati erano cittadini cinesi, che pagavano la gente del posto per svolgere attività minerarie clandestine. Il governo ha precedentemente avvertito i cittadini stranieri di non impegnarsi in operazioni minerarie illegali. Il presidente Bola Tinubu ha accusato le attività minerarie illegali di aggravare i conflitti nel nord del paese. Il furto di risorse in Nigeria è estremamente redditizio e le stime del governo suggeriscono che il paese perde circa 9 miliardi di dollari all’anno a causa di questo crimine. Recentemente, il governo ha istituito un corpo di 2.200 focene minerarie per combattere il problema e sostenere lo sviluppo di un’industria mineraria giusta e sicura.
Di Felicity Bradstock per Oilprice.com
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