La “fine” o il “picco” del petrolio è stato infatti annunciato più volte in passato, senza mai realizzarsi. In origine si deve a un geologo americano di nome Marion King Hubbert la sua prima versione, già negli anni '50, mentre lavorava per la Shell, Hubbert sapeva che le riserve di petrolio non erano infinite e osservò che la produzione di petrolio non era infinita -le risorse rinnovabili seguivano la forma di una “curva a campana” – una curva di distribuzione fondamentale nelle statistiche.
Già nel 1956 aveva predetto (in parole povere) che la produzione petrolifera americana avrebbe raggiunto il suo picco tra il 1965 e il 1970. E così è stato, almeno inizialmente: nel 1970 gli Stati Uniti estraevano il petrolio dal proprio suolo a una velocità di oltre 9,6 milioni di barili al giorno, e da allora in poi la sua produzione interna diminuì continuamente, si legge in una storia delle idee di Hubbert pubblicato lo scorso anno nel Bollettini dell'Associazione Americana dei Geologi del Petrolio.
Per molto tempo questa fu considerata da molti come una “prova” (anche se era ancora contestata, sia in geologia che in economia, va notato) che il modello di Hubbert era valido e che la produzione mondiale di petrolio avrebbe un giorno raggiunto il massimo, poi rifiutano di portarci in un’era di crescente scarsità di oro nero.
Ops…
Ma ci sono sempre due cose che possono invalidare le previsioni come quelle di Hubbert e di molti altri annunci sul “picco del petrolio” che seguirono. In primo luogo, se una risorsa diventa sempre più scarsa, i suoi prezzi aumenteranno e le riserve che prima non erano “economicamente sfruttabili” diventeranno redditizie. La scarsità sarà quindi di breve durata.
“Nel settore minerario, questo è spesso il problema”, conferma il fisico Normand Mousseau, direttore dell'Istituto Energetico Trottier dell'École Polytechnique de Montréal. Ma nel caso del petrolio c’era anche qualcos’altro”.
Questo perché la teoria di Hubbert presupponeva essenzialmente che il volume delle riserve sfruttabili fosse noto e non cambierebbe. Tuttavia, non sapremo mai se il progresso tecnologico non renderà un giorno accessibili riserve che prima erano irraggiungibili. Ed è quello che è successo con il petrolio negli anni 2000, quando la tecnica chiamava fratturazione idraulica è stato sviluppato.
Ricordiamo che consiste nell'iniettare grandi quantità di acqua (con un po' di sabbia e vari prodotti chimici) ad alta pressione in alcune formazioni geologiche (scisti) contenenti idrocarburi, che fratturano la roccia. I granelli di sabbia impediscono quindi la chiusura delle fessure e il petrolio o il gas naturale trattenuto nello scisto viene quindi “rilasciato”.
Questa nuova tecnica ha improvvisamente “creato” immense riserve fino ad allora inutilizzabili. Con il risultato che la produzione petrolifera americana, che era progressivamente diminuita a partire dagli anni ’70 fino a toccare il minimo di 5 milioni di barili/giorno nel 2008, è successivamente ripresa e supera ormai ampiamente il “picco di Hubbert” del 1970 – lo Zio Sam estraeva quasi 13 milioni di barili al giorno lo scorso anno.
Nel 2018, infatti, gli Stati Uniti sono (ri)diventati il primo paese produttore di petrolio al mondo, superando anche Russia e Arabia Saudita.
Questo per quanto riguarda quel piccocome si dice in inglese…
Ciò ovviamente non significa che il petrolio possa essere sfruttato all'infinito – le risorse sono infatti limitate – ma fino ad ora queste previsioni si sono, alla fine, rivelate tutte false.
E non solo quelli di Hubbert. Ad esempio, nel 1998, i geologi Colin Campbell e Jean Leherrère hanno scritto un articolo intitolato La fine del petrolio a buon mercatoin cui prevedevano che la produzione globale stava per raggiungere il picco – prevedevano che sarebbe avvenuto intorno al 2004-2005.
Anche loro non avevano previsto l’arrivo dello shale oil, e questa idea di un picco petrolifero imminente, o addirittura prevedibile, è stata da allora in gran parte abbandonata, si legge in un articolo sull’argomento pubblicato nel 2019 su Ricerca energetica e scienze sociali.
Almeno per quanto riguarda la produzione.
E la domanda?
Perché la fornitura di petrolio non racconta tutta la storia. Esiste un’altra controparte fondamentale in ogni equazione economica: la domanda. E da questo punto di vista l’idea di un vertice è ancora attuale.
L’anno scorso, l’Agenzia internazionale per l’energia ha modellato gli impegni degli stati del mondo, l’aumento delle auto elettriche, la transizione verso fonti elettriche più pulite e altri fattori simili che influenzano la domanda di petrolio. E ha concluso che si prevede che questa domanda raggiungerà il picco intorno al 2030, per poi diminuire gradualmente.
Secondo Mousseau, questa previsione ha ancora una ragionevole possibilità di realizzarsi.
“Dipenderà molto dalla capacità di mantenere le nostre promesse di transizione al trasporto elettrico”, ha affermato. Ma ci sono Paesi in cui la maggior parte dei veicoli venduti sono già elettrici. E in molti luoghi, il solare produce già elettricità a un prezzo inferiore rispetto ai combustibili fossili. La Cina prevede addirittura di essere in grado di produrre 1.200 megawatt (MW) di energia solare all’anno entro il 2026.
“Per dare un’idea, in Quebec abbiamo solo 40 MW di potenza installata, anche contando tutte le dighe, quindi produrre 1200 MW di pannelli solari ogni anno è una cifra assolutamente immensa, e dovrebbe far scendere anche il prezzo dell’elettricità solare. Di più. Quindi, nel complesso, disponiamo di dati in linea con un picco della domanda di petrolio intorno al 2030”.
Naturalmente bisognerà aspettare che ciò accada prima di crederci definitivamente: del resto gli analisti di CitiGroup avevano già previsto il picco della domanda di petrolio prima della fine degli anni 2010…
Ma in ogni caso, analizza Mousseau, “non sarà la mancanza di petrolio a farci smettere di consumarlo. Saranno la politica e il clima che, in un certo senso, finiranno per imporlo”.
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