Di Nick HASLAM, Professore di Psicologia, Università di Melbourne.
L’idea di una “crisi” che si verifica intorno alla mezza età è saldamente radicata nella mente delle persone. In questo momento della vita saremmo più cupi e meno soddisfatti della nostra esistenza. Ma dal punto di vista psicologico le cose tendono a migliorare, ci ha spiegato nel 2019 Nick Haslam, professore di psicologia.
La mezza età è spesso considerata il perno della vita. Una volta scalata la collina, la vista dall’altra parte è sconcertante… Per citare Victor Hugo: “Quaranta anni sono la vecchiaia della giovinezza, ma cinquant’anni sono la giovinezza della vecchiaia. »
L’idea che una notte oscura scenda sull’anima degli adulti che compiono 40 anni – o che cerchino disperatamente di sfuggirla, con le loro protesi svolazzanti nel vento della loro decappottabile – è profondamente radicata nella mente delle persone. Gli studi dimostrano che la stragrande maggioranza delle persone crede nella realtà della cosiddetta “crisi di mezza età” e che quasi la metà degli adulti sopra i 50 anni afferma di averne vissuta una. Ma esiste davvero la crisi di mezza età?
Esistono prove evidenti a sostegno dell’idea che la soddisfazione della vita diminuisce intorno alla mezza età. Le indagini sulla popolazione rivelano generalmente che le donne e gli uomini di mezza età sono i meno soddisfatti della propria vita. Secondo l’indagine australiana HILDA, la soddisfazione è più bassa all’età di 45 anni, e l’Ufficio australiano di statistica identifica la fascia di età 45-54 come la più cupa.
La mezza età può essere inquietante per alcuni, ma non ci sono prove sufficienti per concludere che sia un periodo di crisi e scoraggiamento diffusi.
Psicologicamente parlando le cose tendono a migliorare. Se effettivamente, al momento della quarantena, si verifica un piccolo cambiamento nel modo in cui le persone valutano il proprio destino – anche se quest’ultimo, oggettivamente, non è peggiore di prima – è comprensibile. In questo momento della vita, la nostra attenzione si sposta dal tempo che è passato al tempo che ci resta, il che richiede un processo di adattamento.
Quando è la quarantena?
Ovviamente, ci sono molte ragioni per essere insoddisfatti della vita quando si raggiunge la metà del percorso. Ma questo rende reale la crisi di mezza età o non è altro che un fantasma intuitivamente attraente? Ci sono buone ragioni per essere scettici…
Da un lato è piuttosto difficile decidere quando dovrebbe verificarsi la crisi di mezza età. Il concetto di mezza età è piuttosto elastico e cambia con l’avanzare dell’età. Uno studio ha scoperto che i giovani adulti pensano che vada dai primi anni ’30 ai 50, mentre gli adulti sopra i 60 anni considerano che vada dalla fine degli anni ’30 alla metà degli anni ’50.
Un terzo dei settantenni intervistati nell’ambito di uno studio americano si definisce di mezza età. Questa ricerca supporta altri lavori, che hanno scoperto che le persone di mezza età tendono a sentirsi dieci anni più giovani rispetto all’età loro assegnata dal certificato di nascita.
Comunque definiamo la mezza età, le crisi si concentrano specificamente durante questo periodo? Un altro studio suggerisce di no. Piuttosto, indica che le crisi auto-riferite diventano più comuni con l’avanzare dell’età. Tra i partecipanti allo studio ventenni, il 44% ha riferito di aver vissuto una simile crisi, rispetto al 49% di quelli sui 30 anni e al 53% di quelli sui 40 anni.
In un altro studio, più i partecipanti erano anziani, più tardi riferivano che si era verificata la loro crisi di mezza età. Le persone di età superiore ai 60 anni ricordavano di averlo sperimentato all’età di 53 anni, mentre i quarantenni associavano l’evento ai loro 38 anni.
Potremmo quindi ritenere che non esista una crisi di mezza età specifica. Si tratta piuttosto di crisi che si verificano intorno ai quarant’anni, ma che potrebbero essersi verificate prima o dopo.
Cosa pensavano i teorici
Lo psicoanalista Elliot Jaques, che coniò il termine “crisi di mezza età” nel 1965, credeva che riflettesse l’alba della consapevolezza della propria mortalità. ” La morte […], ha scritto, non è più un’idea in generale, o la perdita di qualcun altro; diventa una questione personale […]. »
Il principale risultato della mezza età, secondo Jaques, è quello di andare oltre l’idealismo giovanile verso quello che lui chiama “pessimismo contemplativo” e “rassegnazione costruttiva”. Jaques sostiene che la mezza età è il momento in cui raggiungiamo la maturità superando la nostra negazione della morte e della distruttibilità umana.
Carl Jung aveva una visione diversa. Sosteneva che la mezza età era un periodo in cui gli aspetti della psiche precedentemente soppressi potevano essere integrati. Gli uomini potevano recuperare la loro parte femminile inconscia, o anima, precedentemente sepolta durante la loro giovinezza, e le donne potevano risvegliarsi al loro opposto nascosto, l’animus.
Sono state avanzate anche spiegazioni più prosaiche per spiegare l’insoddisfazione legata alla quarantena. Questo è il momento in cui i bambini lasciano la casa familiare e gli adulti della “generazione sandwich” devono prendersi cura sia dei loro figli che dei loro genitori anziani. Spesso le malattie croniche fanno la loro prima apparizione e il numero dei decessi aumenta tra le persone che li circondano. Questo è anche il periodo in cui le esigenze professionali possono raggiungere nuovi traguardi.
Ma potrebbero esserci anche ragioni più basilari, più biologiche. Ansie esistenziali, sindrome del nido vuoto o stress professionale non sembrano far parte del repertorio delle paure di scimpanzé e oranghi. Tuttavia, quando raggiungono la mezza età, sperimentano la stessa riduzione del benessere dei loro cugini umani.
Uno studio ha scoperto che gli scimpanzé intorno ai 20 anni e gli oranghi intorno ai 35 anni erano di umore peggiore, traevano meno soddisfazione dalle attività sociali ed erano meno capaci di raggiungere i loro obiettivi. I ricercatori hanno ipotizzato che questa tendenza potrebbe riflettere i cambiamenti legati all’età nelle strutture cerebrali associate al benessere che sono condivisi tra tutte le specie di primati.
La mezza età, un periodo di crescita, non di crisi
Queste crisi della mezza età non sarebbero necessariamente inerenti alle prove vissute. In effetti, la ricerca spesso non è riuscita a evidenziare un chiaro legame tra queste crisi e i vari colpi di scena che potrebbero essersi verificati.
Uno studio ha scoperto che la segnalazione di una crisi di mezza età non era correlata all’aver recentemente vissuto un divorzio, alla perdita del lavoro o alla morte di una persona cara, ma piuttosto era principalmente associata ad una storia di depressione.
I risultati scientifici mettono anche in discussione l’idea che la mezza età sia un periodo di depressione psicologica. Nonostante la curva della soddisfazione di vita a forma di U, la maggior parte dei cambiamenti che si verificano durante la mezza età sono positivi.
Pensa, ad esempio, a come cambia la personalità. Uno studio longitudinale, che ha seguito migliaia di americani di età compresa tra 41 e 50 anni, ha scoperto che man mano che invecchiavano, diventavano meno nevrotici e meno consapevoli di sé. Questi cambiamenti di personalità non erano legati alle difficoltà vissute durante la vita adulta: la norma era infatti la resilienza, e non la crisi.
Un altro studio che ha seguito un campione di donne di età compresa tra 43 e 52 anni ha mostrato che invecchiando tendevano a diventare meno dipendenti, meno critiche con se stesse, più sicure, più responsabili e più determinate. Non è stato dimostrato alcun legame tra questi cambiamenti e la menopausa o la sindrome del nido vuoto.
Altre ricerche raccontano la stessa storia. In generale, i cambiamenti psicologici che si verificano durante la quarantena sono positivi. La personalità diventa più stabile e più tollerante verso se stessa, mentre il livello di emozioni positive aumenta gradualmente, in media, nel corso della vita.
Anche le crisi di mezza età auto-riferite possono avere un lato positivo. Uno studio ha dimostrato che più le persone riferivano di aver vissuto delle crisi, più mostravano empatia verso gli altri. Forse non è così sorprendente, quindi, che quando viene chiesto loro quale sia la loro fase preferita della vita, gli anziani indichino la mezza età adulta.
La sfida è lasciare la mezza età avendo ritrovato la soddisfazione della vita, come accade per la maggior parte delle persone. Ancora una volta, Victor Hugo lo ha espresso molto bene: “Quando la grazia si mescola alle rughe, è adorabile. »
La versione originale di questo articolo è stata pubblicata nel 2019 in La conversazione.
