NELLO SPAZIO: (FOTO D’ARCHIVIO) In questo volantino della National Aeronautical Space Administration (NASA), … [+] il telescopio spaziale Hubble vaga nello spazio in una foto scattata dallo Space Shuttle Discovery durante la seconda missione di manutenzione di Hubble nel 1997. La NASA ha annunciato il 31 ottobre 2006 che l’agenzia spaziale avrebbe inviato una navetta spaziale al telescopio Hubble per una quinta missione di riparazione non prima rispetto a maggio 2008. (Foto della NASA tramite Getty Images)
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La NASA lo ha fatto di nuovo. L’agenzia spaziale ha risolto l’ultimo problema che affliggeva l’anziano telescopio spaziale Hubble. L’osservatorio è ora di nuovo in azione svelando i segreti dell’universo. “Tutti gli strumenti di Hubble sono online e la navicella spaziale ha riassunto le osservazioni scientifiche effettuate”, ha affermato la NASA in una dichiarazione del 30 aprile.
Il problema è iniziato il 23 aprile quando Hubble è entrato in modalità provvisoria a causa di un problema con uno dei suoi giroscopi. Il giroscopio ha restituito letture errate, che hanno attivato la modalità protettiva dell’osservatorio in cui le operazioni scientifiche sono sospese. La questione del giroscopio non è nuova. Lo stesso giroscopio che ha causato l’ultimo guasto ha agito anche a novembre con un problema simile.
Hubble ha sei giroscopi, ma solo tre sono operativi. I giroscopi aiutano il telescopio a puntare nella direzione corretta per effettuare osservazioni e raccogliere dati. La NASA ha un piano di riserva che consentirebbe a Hubble di continuare a funzionare con un solo giroscopio funzionante, ma non ha avuto bisogno di implementare quella misura. “La navicella spaziale è in buona salute e ancora una volta opera utilizzando tutti e tre i suoi giroscopi”, ha affermato la NASA.
Hubble è stato lanciato nel 1990. Ha subito diversi inconvenienti tecnici durante la sua vita, incluso un grave difetto dello specchio che è stato risolto durante una missione dello Space Shuttle nel 1993. La NASA ha infine condotto cinque missioni di manutenzione, l’ultima delle quali nel 2009. La NASA non opera più navette spaziali, quindi non può inviare astronauti a riparare Hubble quando qualcosa va storto. La risoluzione dei problemi deve avvenire dalla Terra, il che rende il track record di soluzioni riuscite del team ancora più impressionante.
Questa era la visione più dettagliata di Hubble dei Pilastri della Creazione nella Nebulosa Aquila.
NASA, ESA e Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Problemi tecnici e hardware obsoleto non sono le uniche sfide che Hubble deve affrontare. L’orbita dell’osservatorio sta decadendo. “Riavviare Hubble su un’orbita più alta e più stabile potrebbe aggiungere molti anni di operazioni alla sua vita”, ha affermato la NASA nel 2022. L’agenzia sta esaminando le opzioni per stabilizzare l’orbita di Hubble, inclusa la possibilità di una nuova missione di servizio utilizzando una navicella spaziale SpaceX Dragon. .
Il telescopio spaziale Hubble è così vecchio che ogni snafu tecnico evoca preoccupazioni sulla sua eventuale scomparsa. La NASA spera di mantenere in funzione l’osservatorio, aperto 34 anni fa, almeno fino alla fine del decennio, e forse anche oltre. Il nuovo potente telescopio spaziale James Webb sarà lanciato nel 2021, ma non è inteso come sostituto di Hubble. Invece, i due osservatori si completano a vicenda e talvolta collaborano nelle immagini, come quando entrambi hanno contribuito a una visione sbalorditiva delle galassie “albero di Natale” nel 2023.
Il lavoro di Hubble è diventato iconico, dalla famosa immagine dei Pilastri della Creazione all’Hubble Deep Field, una visione storica di un granello di cielo contenente 1.500 galassie. L’osservatorio ha guardato vicino e lontano per documentare i pianeti del nostro sistema solare così come le nebulose, le galassie e le stelle distanti. Un giorno la sua missione finirà, ma alcune soluzioni intelligenti di risoluzione dei problemi significano che quel giorno non è ancora arrivato.
