Il 23 ottobre 2020, quando il volto di Peter Cherif è apparso sugli schermi della corte d'assise appositamente composta, la sala era gremita. I successivi rinvii della sua udienza – in videoconferenza dalla prigione di Bois d'Arcy, negli Yvelines – non avevano cambiato nulla. Bisogna dire che la testimonianza di questo veterano della jihad, amico d'infanzia dei Kouachi, è una delle più attese nel processo per gli attentati del gennaio 2015. La giustizia lo sospetta di avere informazioni sulla genesi dell'attacco a Charlie Hebdo. Se non è sul banco degli imputati, è solo perché è stato arrestato nel dicembre 2018, a Gibuti, dopo sette anni di latitanza. I giudici avevano allora completato le loro indagini, motivo per cui il suo caso è stato separato.
Ma le aspettative della sala vengono rapidamente spente. Fin dalle prime domande, Peter Cherif si ritira in un silenzio agghiacciante. Quando il presidente lo interroga sulla sua identità, risponde con sure del Corano, interrompendosi per fare un discorso di proselitismo. Di fronte all'insistenza del magistrato, alla fine sbotta, esasperato: “Sono stato costretto a venire a testimoniare su un caso con cui non ho nulla a che fare (sic), non risponderò a nessuna domanda […]Non ho un atteggiamento scandaloso, non sono un criminale.”
Sarà lo stesso al suo processo, che si aprirà lunedì prossimo davanti alla Corte d'Assise appositamente composta? No, assicura uno dei suoi avvocati, il signor Sefen Guez Guez. “Vuole dire la verità, spiegare la sua posizione sulla vicenda. Ha costantemente negato qualsiasi coinvolgimento nell’attacco contro Charlie Hebdo.”
Peter Cherif e Chérif Kouachi, amici fin dall'adolescenza
Per comprendere il caso, bisogna risalire ai legami che uniscono Peter Cherif e Chérif Kouachi, il più giovane dei fratelli, fin dall'adolescenza. I due uomini hanno la stessa età, sono cresciuti nello stesso quartiere, il 19° arrondissement di Parigi, e non hanno mai perso i contatti. Dall'inizio degli anni 2000, si sono radicalizzati all'interno della “rete Buttes-Chaumont”. Nel 2004, Peter Cherif è partito per combattere gli americani in Iraq nelle fila di Al-Qaeda, mentre il suo amico è stato arrestato poco prima della sua partenza.
Nel febbraio 2007, dopo essere stato incarcerato nelle prigioni irachene, essere fuggito e aver condotto una vita clandestina, Peter Cherif finì per consegnarsi alla giustizia francese. Fu imprigionato per un po', ma alla fine fu posto sotto sorveglianza giudiziaria fino al suo processo nel marzo 2011. Ma due giorni prima della sua condanna, fuggì. In Tunisia, poi molto rapidamente nello Yemen.
Nell'estate del 2011, il suo cammino si è incrociato di nuovo con quello di Chérif Kouachi, che stava attraversando lo Yemen con un altro membro della rete Buttes-Chaumont. È molto probabile che in quel momento il terrorista abbia ricevuto l'ordine di compiere il massacro contro il giornale satirico. “Hanno ricevuto la stessa procedura che ho ricevuto io all'inizio, sono stati chiamati dai dirigenti [d’Aqpa]Li ho rivisti diverse settimane dopo. […]”Mi hanno detto che sarebbero usciti di nuovo, che avevano un lavoro fuori”, ha assicurato Peter Cherif durante la sua custodia di polizia, giurando di non conoscere i dettagli. E per insistere: “Chérif e Sélim non sapevano cosa stessi facendo e io non avevo alcun diritto di sapere cosa stessero facendo loro”.
“Siamo rimasti entrambi sorpresi”
A un tale livello di prossimità, poteva davvero ignorare la “missione” di Chérif Kouachi? Soprattutto perché l'inchiesta ha dimostrato che i due uomini hanno mantenuto contatti telefonici ed e-mail in seguito. I quattro anni di inchiesta non hanno dimostrato che Peter Cherif sapesse esattamente della missione del suo amico, motivo per cui è stato processato per associazione a delinquere terroristica e non per complicità in omicidi terroristici.
“Quando sono avvenuti gli attacchi di Charlie Hebdo, siamo rimasti entrambi sorpresi, non credo che mio marito stesse recitando”, ha detto la moglie, che è stata arrestata con lui e i loro due figli a Gibuti nel dicembre 2018. Anche lei incriminata in questo caso, è morta di cancro nel 2022. I giudici inquirenti, tuttavia, hanno ritenuto che Peter Cherif abbia facilitato l'integrazione del suo amico nei ranghi dell'organizzazione terroristica AQAP.
“Il traduttore”
D'altro canto, le indagini hanno permesso di accusare Peter Cherif della sua partecipazione al rapimento nel 2011 di tre umanitari francesi presi in ostaggio nello Yemen. Questi ultimi non hanno mai visto il volto di colui che hanno soprannominato il “francese” o il “traduttore”, sistematicamente nascosto sotto una sciarpa. D'altro canto, hanno notato alcuni dettagli significativi, come la pelle più scura rispetto agli yemeniti o una ferita alla caviglia.
Sebbene si sia sempre rifiutato di parlare di questo punto in tribunale, sua moglie ha riconosciuto che si era preso cura di ostaggi. Soprattutto, i servizi segreti hanno stimato che all'epoca Peter Cherif fosse l'unico francese presente in Yemen. Rischia l'ergastolo.
