È stata tentata con successo la prima passeggiata spaziale mai effettuata da civili privati: quattro passeggeri a bordo della missione Polaris Dawn di SpaceX sono stati esposti alle condizioni dello spazio per circa un'ora.
L'equipaggio di quattro persone inizierà ora il viaggio di ritorno sulla Terra a bordo della navicella spaziale; l'ammaraggio è previsto al largo del Golfo del Messico sabato.
Come è andata la passeggiata spaziale?
La prima passeggiata spaziale commerciale in assoluto è stata posticipata di circa due ore e mezza, iniziando alle 10:50 GMT circa, dopo l'apertura del portello della navicella spaziale.
Prima di partire, la pressione all'interno della capsula è stata lentamente modificata come parte del processo di “pre-respirazione” che prepara i corpi degli astronauti. Quando il portello è stato aperto, la navicella spaziale stava viaggiando su un'orbita ellittica di 736 km (457 miglia) sopra la superficie della Terra a una velocità di oltre 25.000 km/h (almeno 15.500 mph).
Mentre il comandante miliardario della missione Jared Isaacman apriva il portello e si faceva avanti per trasmettere la prima vista del pianeta dall'esterno, l'equipaggio di SpaceX sulla Terra esplose in un applauso. Iniziò i movimenti degli arti che aveva memorizzato in precedenza per testare la mobilità nello spazio.
Dopo alcuni minuti trascorsi con il corpo parzialmente fuori dal portello, Isaacman, 41 anni, si è ritirato ed è stato sostituito dall'ingegnere della SpaceX Sarah Gillis, 30 anni, che ha ripetuto movimenti simili, girandosi da un lato all'altro e flettendo gli arti per vedere come avrebbe resistito la nuova tuta spaziale, progettata per proteggere l'equipaggio dal vuoto estremo.
Sono stati gli unici a passare attraverso il portello, assicurati da un cavo di 12 piedi (3,6 metri) collegato alla navicella spaziale. Hanno utilizzato Skywalker, una struttura di portello con hardware di assistenza alla mobilità portatile sviluppato dall'azienda, ma nessuno dei due è uscito completamente dal portello.
Gli altri due membri dell'equipaggio, l'ex comandante dell'aeronautica militare statunitense Scott “Kidd” Poteet, 50 anni, e l'ingegnere e ufficiale medico di SpaceX Anna Menon, 38 anni, sono rimasti all'interno della capsula Dragon ma sono stati esposti al vuoto e hanno dovuto svolgere i propri compiti di mobilità e trasmissione, oltre a supportare gli altri due membri.
Nessuno dell'equipaggio ha manifestato sintomi gravi, tra cui una forte cinetosi che, in casi estremi, può rivelarsi fatale a causa delle differenze di pressione.
L'equipaggio ha anche condotto decine di esperimenti, tra cui la comunicazione laser inter-satellite tra la navicella spaziale e la costellazione satellitare Starlink di Space X.
Cosa spera di ottenere SpaceX?
Dopo aver trascorso più di due anni a prepararsi e allenarsi per lo sforzo fisico e mentale della sfida, giovedì i corpi degli astronauti sono stati finalmente esposti alle condizioni dello spazio.
L'obiettivo principale del programma Polaris è sviluppare e testare tecnologie che consentano a SpaceX di progredire verso il suo obiettivo a lungo termine di raggiungere viaggi e insediamenti extraterrestri su altri pianeti, in particolare su Marte.
Uno degli obiettivi principali di questa rischiosa passeggiata spaziale era testare le nuove tute da astronauta per attività extraveicolari (EVA) dell'azienda, progettate e sviluppate appositamente per questa missione nell'arco di due anni.
SpaceX vuole migliorare il design delle tute per adattarle a un numero maggiore di futuri astronauti di diverse corporature ed età, a costi inferiori, man mano che i viaggi spaziali privati sono destinati a crescere.
Le tute SpaceX non includono un Primary Life Support System (PLSS), un set di equipaggiamento di supporto indossato come uno zaino dagli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) che consente loro di fluttuare più liberamente nello spazio e di svolgere compiti più complessi al di fuori della stazione spaziale. La tuta ridotta significa che l'equipaggio ha ricevuto il supporto vitale (ossigeno) tramite i lunghi tubi flessibili che erano collegati alla loro navicella spaziale.
L'azienda spera di trarre insegnamento dagli effetti di condizioni quali l'alta quota e l'esposizione alle radiazioni durante la missione sperimentale.
I controlli delle comunicazioni laser e satellitari consentiranno di migliorare la connettività in futuro.
Quanto è importante la missione Polaris Dawn?
Il viaggio di cinque giorni della Polaris Dawn nelle fasce di radiazione di Van Allen della Terra, iniziato a circa 1.000 km (600 miglia) sopra la superficie terrestre, è iniziato alle 09:23 GMT di martedì, dopo che diversi ritardi dovuti alle condizioni meteorologiche avevano ritardato di settimane il decollo del razzo.
Il primo stadio del razzo Falcon 9, che si era staccato dalla navicella spaziale dopo il lancio, è atterrato con successo martedì, pochi minuti dopo il lancio, su una piattaforma SpaceX denominata Just Read The Instructions, posizionata nell'Oceano Atlantico.
La piattaforma è una chiatta modificata, dotata di attrezzature per accogliere in sicurezza i propulsori Falcon in mare dopo missioni ad alta velocità, poiché non possono trasportare abbastanza carburante per atterrare nel sito da cui sono stati lanciati.
Polaris Dawn ha già fatto la storia, raggiungendo un'altitudine massima di almeno 1.400 chilometri (870 miglia), superando il record stabilito dalla missione Gemini 11 della NASA nel 1966, che raggiunse i 1.373 km.
È stata anche la traversata più lunga mai compiuta dall'uomo dai tempi della missione Apollo sulla Luna del 1972, nonché la più lontana nello spazio mai raggiunta da una donna.
Isaacman, CEO e fondatore della società di elaborazione delle carte di credito Shift4, ha acquistato Polaris Dawn, a un prezzo non dichiarato, come uno dei tre viaggi spaziali del fondatore di SpaceX, Elon Musk, nel 2022. Ciò è avvenuto poco dopo il ritorno di Isaacman dal suo primo volo privato con la società che ha raccolto fondi per un importante ospedale pediatrico oncologico negli Stati Uniti.
Chi altro si trova attualmente nello spazio?
Secondo la NASA, ci sono attualmente 19 persone in missione nell'orbita terrestre, il che rappresenta il record assoluto dell'umanità. Tra queste ci sono sette membri dello staff a bordo della ISS, un equipaggio di tre persone della missione Soyuz diretto a uno scambio di equipaggio sulla ISS, tre astronauti a bordo della stazione spaziale cinese Tiangong e due piloti collaudatori del volo Boeing Starliner verso la ISS che sono temporaneamente bloccati lì e torneranno sulla Terra all'inizio del 2025.
Secondo alcuni esperti, la missione viola un articolo del Trattato sullo spazio extra-atmosferico firmato dalle potenze mondiali nel 1967 durante la Guerra fredda. L'articolo stabilisce che le attività delle entità non governative nello spazio extra-atmosferico devono essere autorizzate e supervisionate da uno Stato parte. Polaris Dawn non è una missione della NASA e non è regolamentata dal governo degli Stati Uniti.
