Non ci saranno tennis in carrozzina o quad maschile e femminile agli US Open Tennis Championships di quest'anno, per un'ottima ragione. I migliori giocatori di tennis in carrozzina del mondo sono attualmente a Parigi, in Francia, a competere per i loro paesi alle Paralimpiadi.
Ogni quattro anni, il torneo in carrozzina delle Paralimpiadi entra in conflitto con lo US Open. (Il torneo in carrozzina juniores, tuttavia, si svolgerà durante lo US Open presso il Billie Jean King Tennis Center nel Queens, a New York, come previsto.
Quattro israeliani, Adam Berdichevsky, Guy Sasson, Sergei Lysov e Maayan Zikri, rappresentano Israele nell'evento di tennis in carrozzina, che ha preso il via venerdì e si svolgerà fino al 7 settembre sugli stessi campi dello Stade Roland Garros, sede dell'Open di Francia, dove Sasson ha recentemente vinto il titolo di quad dell'Open di Francia. Gli israeliani hanno avuto un ottimo inizio.
Venerdì, Berdichevsky, 40 anni, che ha iniziato a giocare a tennis in carrozzina dopo aver perso una gamba in un incidente in barca nel 2007, ha sconfitto l'italiano Luca Arca per 6-2, 7-5. Questa è stata la prima vittoria in singolo di Berdichevsky alle Paralimpiadi dopo il debutto a Tokyo 2020.
“Non posso dire quanto sia stato divertente rappresentare il mio paese in questo modo. La vittoria, è stata la prima volta che ho giocato di fronte a un pubblico come questo, e mi è sembrato di giocare in casa, è stato molto speciale. Sono stato molto felice di poter regalare momenti belli alle persone in mezzo a tutti i giorni brutti”.
All'inizio della settimana, Berdichevsky ha svolto il ruolo di portabandiera della delegazione israeliana. Era soddisfatto della sua vittoria e ha dichiarato: “Portare la bandiera è stato fantastico, camminare con l'intera squadra israeliana è stato fantastico, e tutti mi hanno visto in TV”.
Ora affronterà il cileno Alexander Cataldo nel secondo turno.
Sergej Lysov
Sempre venerdì, Sergei Lysov, 20 anni, a cui è stata diagnosticata la malattia di Perthes all'età di 9 anni ed è emigrato in Israele dalla Russia nel 2019, ha sconfitto il cileno Brayan Tapia con il punteggio di 7-5, 6-1 nel suo debutto paralimpico.
Lysov ha raggiunto il suo massimo in classifica, il n. 17, all'inizio di questo mese, ed è avanzato al secondo turno domenica contro la testa di serie n. 1 del torneo, Alfie Hewett della Gran Bretagna. Hewett, 9 volte campione del Grande Slam in singolare e 3 volte campione del Roland Garros in singolare, è alla sua terza Paralimpiadi e ha battuto facilmente Lysov 6-0, 6-1.
Sabato, il campione del quadruplo singolare del Roland Garros e testa di serie numero 3 del torneo, Guy Sasson, ha vinto il suo incontro del primo turno contro il cileno Francisco Cayulef per 6-2, 6-3, accedendo ai quarti di finale, e lunedì ha battuto il britannico Gregory Slade per 6-1, 6-2, accedendo alle semifinali.
“Giocare per la prima volta in uno stadio così grande, con così tanti tifosi venuti a vederci… è stata una grande atmosfera e una sensazione unica”, ha detto Sasson. “Mi sono divertito molto a giocare questa partita. Due mesi fa, quando ero qui e sono riuscito a vincere il Roland Garros, mi ha dato molta sicurezza. Amo la terra battuta qui e l'atmosfera. Sapevo che sarebbe stato un buon passo verso le Paralimpiadi ed eccoci qui”.
Maayan Zikri, unica donna nella squadra israeliana, ha sconfitto la marocchina Najwa Awane per 6-3, 6-2 nel suo incontro del primo turno.
Questo è il nono anno in cui il tennis in carrozzina sarà presente ai Giochi Paralimpici Estivi. Lo sport ha debuttato come evento a medaglia completa a Barcellona 1992. In precedenza, lo sport era stato un evento dimostrativo a Seul 1988, quando si tenne un torneo di singolare maschile e uno femminile. Gli eventi di singolare maschile e femminile sono stati giocati in ogni evento di tennis in carrozzina paralimpico dal 1992, mentre gli eventi di singolare e doppio quadruplo sono stati disputati da Atene 2004.
Il torneo vede la partecipazione di 95 giocatori da 28 nazioni. Le partite di singolare si giocano come set al meglio delle tre partite con tie-break, mentre le partite di doppio si giocano come set al meglio delle tre partite con tie-break con un match tie-break come set finale. Il Paralympic Wheelchair Tennis Event si svolge su campi in terra battuta all'aperto per la seconda volta, dopo essere stato giocato sulla terra battuta a Barcellona nel 1992. Il campo Philippe Chatrier e il campo Suzanne Lenglen allo Stade Roland Garros hanno entrambi un tetto retrattile, che può essere chiuso in caso di maltempo.
Boaz Kramer, direttore esecutivo dell'Israel ParaSport Center, vincitore della medaglia d'argento nel doppio misto quadruplo alle Paralimpiadi di Pechino del 2008, è orgoglioso dei quattro tennisti e del giocatore di bocce Nadav Levi, che fanno parte del loro centro di Ramat Gan.
“Avere quattro giocatori di tennis in carrozzina dell'Israel ParaSport Center ai Giochi Paralimpici è un sogno che si avvera. Per rendere questo sogno realtà, l'Israel ParaSport Center ha lavorato per quasi un decennio, investendo nello sviluppo di un programma di tennis molto speciale e unico che onora la lunga tradizione di eccellenza del tennis in carrozzina presso il nostro centro di Ramat Gan. Vedere Adam, sopravvissuto il 7 ottobre con la sua famiglia, come portabandiera nella cerimonia di apertura è stato un momento emozionante per tutti noi”.
Tre dei quattro tennisti paralimpici hanno parlato con il Jerusalem Post da Parigi mentre si preparavano all'inizio delle Paralimpiadi.
Lysov, dalla Russia, continua a migliorare le sue capacità di parlare ebraico e inglese e non è stato disponibile per rilasciare dichiarazioni.
Zikri, 21 anni, di Holon, ha raccontato apertamente e con disinvoltura la storia di come ha perso il piede destro in una giostra acquatica in un parco divertimenti in Olanda all'età di 10 anni, durante una gita in famiglia per celebrare il bat mitzvah della sorella. Dopo diversi interventi chirurgici e riabilitazione, ha iniziato a praticare sport paralimpici.
“Due allenatori di basket in carrozzina mi hanno parlato del basket, hanno parlato con mia madre e mi hanno chiesto se volevo provarci.”
Maayan era titubante, ma si fidava della madre.
“L'ho provato e mi è piaciuto!” esclamò.
Zikri ha giocato a basket a livello agonistico in una squadra maschile per cinque anni.
“Amo l'ambiente internazionale”, racconta, e sono rimasta delusa quando non le è stato più permesso di giocare in una squadra maschile, e non c'erano abbastanza ragazze per schierare una squadra femminile. “L'allenatore di basket in carrozzina in Israele era un giocatore di tennis quando era più giovane e sapeva che mi piaceva viaggiare e competere e mi ha chiesto se volevo provare”.
Zikri si recò a Beit HaLochem a Beersheba per provare il tennis e ne fu entusiasta. Per un po', praticò entrambi gli sport, ma presto abbandonò il basket per concentrarsi sul tennis ed evitare infortuni.
“Il tennis è il mio amore per ora. Mi manca il basket, ma non me ne pento.”
Zikri ha rapidamente scalato le classifiche nel mondo del tennis da quando ha preso in mano una racchetta per la prima volta all'età di 15 anni. Ha raggiunto la terza posizione nella classifica mondiale juniores nel 2021.
Nel 2022, ha vinto il suo primo titolo all'Hungarian Open Wheelchair Tennis Championship. Da allora, Zikri ha vinto titoli in Svizzera, Inghilterra e Romania. La sua vittoria più recente è stata il primo posto all'X Open Bai De Setúbal nel luglio 2023.
Zikri è orgoglioso di rappresentare Israele alle Paralimpiadi.
“Significa orgoglio, gioia, felicità ed eccitazione. Sono così orgoglioso di rappresentare il paese che amo, la nostra nazione.”
Berdichevsky ha concesso un'intervista poco prima di prendere parte alla cerimonia dell'alzabandiera.
“Per me, rappresentare Israele, portare la bandiera ed essere un rappresentante del mio paese e del mio popolo è davvero incredibile. Mi rende felice e orgoglioso”. È contento di qualificarsi di nuovo per le Paralimpiadi in quello che descrive come un “anno davvero pieno, e nonostante quello che sta succedendo”.
Berdichevsky ha condiviso la straziante storia di sopravvivenza del 7 ottobre, in cui la sua famiglia, tra cui la moglie e i tre figli di sei, otto e 10 anni, è sopravvissuta all'invasione di Hamas nel Kibbutz Nir Yitzchak in una stanza di sicurezza per 14 ore. La famiglia si è poi trasferita a Eilat per due mesi.
Il compagno di squadra di tennis Sasson, che ha vissuto a Houston, Texas, con la sua famiglia come parte della formazione medica della moglie, ha suggerito che la comunità ebraica consideri di portare anche la famiglia Berdichevsky. Berdichevsky ha notato con grande apprezzamento che la sua famiglia ha trascorso sei mesi a Houston prima di tornare a Eilat. Attualmente stanno valutando la loro prossima mossa, che potrebbe includere il ritorno a Houston.
“Siamo così grati alla comunità ebraica di Houston che ci ha fornito una casa, un'auto e una scuola per i bambini. Siamo stati molto benvenuti!”
Sebbene Berdichevsky si sentisse orgoglioso di rappresentare Israele ai Giochi di Tokyo del 2020, ritiene che sia “molto più importante che mai rappresentare il Paese a causa di ciò che è accaduto ed essere un modello per tutti i soldati rimasti feriti”.
Ha detto scherzosamente che la sua strategia per le Paralimpiadi di quest'anno è “vincere il primo punto e passare al punto successivo!”
Sasson, che ha parlato con il Post all'US Open dell'anno scorso, ha parlato di nuovo da Parigi prima dell'inizio delle Paralimpiadi. Ha riflettuto sul fatto che tornare sui campi in terra battuta del Roland Garros era “familiare” dato che di recente aveva gareggiato lì.
Anche gareggiare alle Paralimpiadi è familiare, anche se ha detto, “l'ultima volta ho gareggiato nell'altra divisione (conosciuta come 'carrozzelle'). Ora sono nei quadricipiti” (per i giocatori con una perdita di funzionalità più sostanziale). Sasson ritiene che ci siano state “molte aspettative e questo mi motiva a fare bene qui.
“Mi sento bene e ben preparato. Spero di esibirmi come voglio esibirmi.”
Come i suoi compagni di squadra, Sasson sente che c'è qualcosa di unico nel giocare per Israele adesso
“Tutto il team è molto emozionato di rappresentare Israele, soprattutto in questi tempi. È molto più che tennis. Rappresenti Israele e c'è molto significato dietro. Puoi sentire che questo è molto importante per tutti gli atleti che vogliono fare bene e rendere felici le persone”.
Secondo Roni Bolotin, ex nuotatore paralimpico e capo della delegazione israeliana, 27 atleti stanno gareggiando in 10 eventi, tra cui lo sport di squadra del goalball. Bolotin racconta di essere diventato disabile e amputato, e di aver subito anche gravi danni agli occhi quasi 50 anni fa, nel 1968, in un'esplosione in un campo minato nel Sinai mentre prestava servizio nell'IDF. Sebbene questa sia la sua 12a Paralimpiadi, ha esclamato che “è sempre la stessa emozione!”
Bolotin ha spiegato perché quest'anno ha un significato così importante.
“Quest'anno, queste sono circostanze davvero speciali, e tutti comprendono il ruolo unico e la responsabilità degli atleti in questi tempi speciali per Israele. Sappiamo che dobbiamo davvero fare del nostro meglio e che i nostri atleti servono da modelli per i nuovi disabili che hanno prestato servizio a Gaza e nel nord”.
“Lo sport può essere il miglior strumento per la riabilitazione e per una vita piena e appagante. Il nostro staff è già nei centri di riabilitazione per dimostrare che lo sport è un modo per avere la vita migliore in questa situazione!”
Bolotin è orgoglioso della squadra di tennis che gioca per Israele a Parigi.
“Sono una combinazione di due giocatori veterani ed esperti e due nuovi giovani. Il futuro è davanti a loro! Sono una grande combinazione!”
Alcuni giocatori di tennis in carrozzina che partecipano alle Paralimpiadi riceveranno un compenso dall'US Open, nonostante non vi abbiano effettivamente preso parte. Secondo l'USTA (United States Tennis Association), ha dato “ai giocatori che sarebbero stati iscritti all'US Open tramite accettazione diretta una sovvenzione per i giocatori per garantire che questi giocatori ricevano l'equivalente del premio in denaro come compenso”. Descrivono in dettaglio che un totale di $ 6.244.000 è stato accantonato per sovvenzioni per il tennis in carrozzina, indennità giornaliere per i giocatori e pagamenti alberghieri. Il totale dei pagamenti per il tabellone principale e le qualificazioni per l'US Open è di $ 75.000.000.
