NEW YORK (AP) — Jessica Pegula ha scrollato di dosso un inizio lento ed è tornata da un set e da una rottura al Aperto degli Stati Uniti per sconfiggere Karolina Muchova con il punteggio di 1-6, 6-4, 6-2 giovedì sera e aggiudicarsi un posto nella sua prima finale del Grande Slam.
Pegula, testa di serie numero 6una trentenne di New York, ha vinto 15 delle sue ultime 16 partite e sabato incontrerà la numero 2 Aryna Sabalenka per il titolo.
Sabalenka, seconda classificata lo scorso anno Cocco Gauff a Flushing Meadows, è tornato alla partita di campionato tenendo a bada un'ultima spinta per battere N. 13 Emma Navarro degli Stati Uniti 6-3, 7-6 (2).
Le cose non sembravano promettenti per Pegula all'inizio: Muchova, seconda classificata all'Open di Francia 2023 ma non testa di serie dopo mancanti circa 10 mesi a causa dell'operazione al polsoha sfruttato ogni briciolo della sua versatilità e creatività, le caratteristiche che la rendono così difficile da gestire su qualsiasi superficie.
Gli slice. Il tocco a rete. Il serve-and-volley. Dieci delle prime 12 vincenti della partita sono uscite dalla sua racchetta. Il primo set è durato 28 minuti e Muchova ha vinto 30 dei suoi 44 punti.
“Sono uscito piatto, ma lei stava giocando in modo incredibile. Mi ha fatto sembrare un principiante”, ha detto Pegula. “Stavo per scoppiare a piangere perché era imbarazzante. Mi stava distruggendo”.
Muchova ha conquistato otto dei primi nove giochi ed era a un punto dal vantaggio per 3-0 nel secondo set. Ma non è riuscita a convertire una chance di break lì, sbagliando una volée di dritto, e tutto è cambiato.
“Pensavo, 'Va bene. È stata una fortuna. Ci sei ancora dentro'”, ha detto Pegula. “Si riduce a momenti davvero piccoli che capovolgono lo slancio”.
Rapidamente, la Muchova, 52a in classifica, è passata dal non riuscire a sbagliare un colpo al non riuscire a farne uno. E Pegula ha dato il massimo, dimostrando il tipo di tennis sicuro che ha usato per eliminare la n. 1 Iga Swiatek, cinque volte campionessa di major, in due set mercoledì. Pegula era stata 0-6 nei quarti di finale di major prima di quella svolta.
Ci è voluto un po' di tempo perché Pegula giocasse così bene giovedì, ma una volta che ha iniziato, wow, ce l'ha fatta. Tutto sommato, ha collezionato nove game su 11, un lasso di tempo che le ha permesso non solo di ribaltare il secondo set, ma anche di correre verso un vantaggio di 3-0 nel terzo.
Muchova, una 28enne della Repubblica Ceca, che fino a quel momento non aveva concesso un set nel torneo, ha iniziato a perdere colpi. Dopo aver fatto 7 su 7 punti a rete nel primo set, è andata 11 su 19 nel secondo. Dopo solo sette errori non forzati nel primo set, ne ha fatti 19 nel secondo.
E per tutto il tempo, la folla dell'Arthur Ashe Stadium, che all'inizio era piatta — fatta eccezione per l'occasionale grido di “Dai, Jess!” — ruggiva.
Quando all'improvviso le cose si fecero molto tese nel secondo set della prima semifinale e gli spettatori iniziarono a fare molto rumore mentre tifavano per Navarro, Sabalenka si ritrovò a ricordare il 2023, quando un pubblico chiassoso di Ashe la infastidì mentre sosteneva Gauff.
“L'anno scorso è stata un'esperienza molto dura. Una lezione molto dura. Oggi, durante la partita, ho pensato 'No, no, no, Aryna. Non succederà più. Devi controllare le tue emozioni. Devi concentrarti su te stessa'”, ha detto Sabalenka, campionessa alle ultime due Open d'Australia. “C'erano persone che mi sostenevano; cercavo di concentrarmi su di loro. Pensavo, 'Dai. Ci sono così tante persone che ti sostengono. C'è la tua squadra nel box. C'è la tua famiglia. Concentrati solo su te stesso e prova a – non provare, solo a lottare per questo.'”
Sabalenka, una 26enne bielorussa, ha scherzato dopo la sua partita precedente dicendo che avrebbe cercato di convincere i tifosi a schierarsi dalla sua parte comprando alcolici, dicendo: ” Offro io il drink stasera? ”
Navarro non si è arresa nel secondo set, nonostante fosse stata in svantaggio per gran parte del set, e mentre il clamore attorno a lei aumentava, ha ceduto il servizio quando Sabalenka ha tentato di servire per la vittoria sul 5-4.
“Non ero pronto alla fine della partita”, ha detto Navarro.
Ma nello spareggio che seguì, Sabalenka prese il sopravvento dopo che Navarro era in vantaggio per 2-0, aggiudicandosi ogni punto rimanente.
“Ci ho messo i denti alla fine del secondo set”, ha detto Navarro, che ha superato Gauff nel quarto round, “e sentivo che potevo sicuramente spingermi fino al terzo. Non ci sono riuscito”.
Se Sabalenka è il più espansivo possibile, spesso alzando il pugno e urlando dopo un punto importante o alzando gli occhi al cielo dopo un errore, Navarro è molto più pacata e raramente, se non mai, tradisce un accenno di emozione, positiva o negativa che sia.
Anche quando è arrivata a 5-5, non c'era modo di capire cosa fosse successo guardando Navarro. I suoni provenienti dagli spalti erano un'indicazione. Ma presto, migliaia di possessori di biglietti hanno salutato Sabalenka per la sua ultima dimostrazione di maestria su un campo in cemento; ora è alla sua quarta finale consecutiva in un major tenuto su quella superficie.
“Bene, ragazzi, ora fate il tifo per me”, Sabalenka ridendo. “Bene, è un po' troppo tardi”.
Ha realizzato 34 vincenti e commesso 34 errori non forzati, punteggiando la maggior parte dei suoi colpi da fondocampo con un urlo, e, in un appropriato esempio di simmetria, Navarro ha realizzato 13 vincenti e commesso 13 errori non forzati.
Sabalenka ha dimostrato di non essere semplicemente una giocatrice potente che salta con i talloni, anche se questo è il fondamento del suo gioco.
Ha effettuato un ritorno vincente al momento giusto per aiutare a rompere per un vantaggio di 4-2 all'inizio. Ha offerto due drop shot incredibilmente delicati per guadagnare punti più avanti in quel set. Quando Navarro non è riuscita a ottenere un ritorno in gioco da un servizio a 100 mph, Sabalenka era a metà strada verso la vittoria.
“È davvero importante avere tutte le abilità, tutte le varianti nel tuo gioco”, ha detto Sabalenka, “e soprattutto in quei momenti cruciali in cui gli avversari sono abituati a un (tipo di) tennis da parte mia”.
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