Mappatura della salute dei laghi canadesi

Il Canada è il paese al mondo con il maggior numero di laghi, più di 900.000, da cui la sua popolazione dipende per l’acqua potabile, per l’irrigazione dei raccolti, nonché per la pesca, il nuoto e la nautica da diporto.

Ma i laghi canadesi e i loro bacini idrografici sono sotto pressione. A causa del cambiamento climatico, dell’intensificazione dell’agricoltura e dell’espansione delle città e delle industrie, gli inquinanti si stanno diffondendo sempre più negli habitat acquatici e minacciano la salute dei laghi e i servizi ecosistemici che forniscono.

Quali laghi vengono utilizzati? In che stato si trovano? Sono minacciati e, se sì, da quali attività umane? Per rispondere a queste domande, un team di biologi dell’Università di Montreal ha combinato tre set di dati nazionali per creare la prima mappa “socioecologica” della salute generale dei laghi canadesi.

Il suo studio, incentrato su 659 laghi in 12 ecozone nel Canada meridionale, è stato appena pubblicato sulla rivista Sfaccettature.

Guidati dalla professoressa Roxane Maranger e dai membri del suo laboratorio – Andréanne Dupont, Morgan Botrel e Nicolas St Gelais – gli scienziati hanno analizzato le informazioni provenienti da tre set di dati nazionali indipendenti: NSERC Lake State Network Canada (2019), World Wildlife Fund Watershed Reports (2017), e l’indagine di Statistics Canada sull’importanza della natura per i canadesi (1996).

Il primo set, su cui ha lavorato Andréanne Dupont, prima studentessa autrice, nell’ambito di una collaborazione nazionale, ha fornito dati sulle caratteristiche biofisiche e chimiche dei laghi. Il secondo ha permesso di valutare il livello di minaccia per la salute dei laghi e il terzo ha stabilito gli usi ricreativi che i canadesi fanno dei loro laghi, corretti in base alle attuali densità di popolazione.

Utilizzando una tecnica di mappatura codificata a colori, gli scienziati sono stati in grado di individuare le aree in cui i laghi erano compromessi, minacciati e utilizzati: principalmente attorno alle dense aree urbane dell’Ontario meridionale e del Quebec, nonché nelle principali città delle coste orientali e occidentali del paese. I ricercatori hanno scoperto che i laghi della prateria sono alterati e minacciati, ma sembrano essere meno utilizzati.

Le minacce includono l’inquinamento, il cambiamento climatico, le specie invasive, l’uso eccessivo dell’acqua e la perdita di habitat naturali. Il livello più elevato di minaccia complessiva è stato riscontrato nella regione dei Grandi Laghi e nelle praterie meridionali. Nell’ambito della valutazione utilizzata, le regioni situate nello spartiacque del San Lorenzo sono state le uniche a subire gli effetti di un eccessivo utilizzo dell’acqua. L’inquinamento rappresentava una minaccia diffusa, in particolare lungo il confine degli Stati Uniti.

Confrontando i laghi con bacini idrografici colpiti con i laghi sani nella stessa regione è stato possibile individuare due segnali di allarme precoce della pressione umana: l’inquinamento da azoto derivante dai fertilizzanti agricoli e dalle acque reflue, nonché il cloruro derivante dal sale stradale. Queste informazioni, unite a quelle sulle minacce e sugli usi ricreativi, hanno contribuito a tracciare un quadro dello stato di alterazione dei laghi.

Sulla mappa combinata creata dai ricercatori dell’UdeM, più problematici sono i laghi di una regione, più chiari saranno i colori:

• Nel Canada orientale, il colore dominante cambia dal viola nelle regioni settentrionali al magenta nel sud, a dimostrazione dell’elevato utilizzo dei laghi in questa regione (colore blu) per attività ricreative come la nautica da diporto a motore.
• In Quebec (nello spartiacque del Bas-Saint-Laurent tra Montreal e Quebec) e in Nuova Scozia (nelle vicinanze di Halifax), i colori tendono al ciano chiaro, che indica un forte uso ricreativo, che si aggiunge ad un’ecologia alterata e ad un moderato livello di minaccia.
• Secondo lo studio, la popolosa punta meridionale dell’Ontario, dove vive il 20% della popolazione canadese, appare bianca, rivelando che i laghi sono “alterati, minacciati e intensamente utilizzati”.
• Nel Canada occidentale si osservano gradienti di colore simili a quelli dell’est, in particolare intorno a Vancouver e Victoria, così come a Saskatoon ed Edmonton. Le tonalità, tuttavia, tendono ad essere più scure, suggerendo che le minacce derivanti dall’agricoltura e dall’urbanizzazione prevalgono sullo scarso uso ricreativo.
• Nel Manitoba meridionale, i colori variano dall’arancione al rosso, suggerendo che l’elevata presenza di minacce ha avuto scarso effetto sull’alterazione dei laghi campionati. Nel Saskatchewan meridionale, tuttavia, il colore dominante è il giallo, che indica livelli significativi di minaccia e alterazione.
• Nel Canada settentrionale (Quebec, Ontario, Saskatchewan, Alberta e Territori del Nordovest), il colore dominante è il marrone scuro, che indica “un basso livello di minaccia, un uso ricreativo scarso o nullo e bassi livelli di alterazione dei laghi”, conclude lo studio.

Questo lavoro è innovativo per diversi motivi, secondo Roxane Maranger, titolare della Canada Research Chair nella scienza e nella sostenibilità degli ecosistemi acquatici (livello 1).

“In primo luogo, il nostro studio mostra che lo stato di salute dei laghi varia da una regione all’altra del Canada. Questo è importante perché, per comprendere lo stato di alterazione di un lago, è necessario collocarlo nel suo contesto regionale, spiega.

“Successivamente, lo studio illustra che l’aumento dei livelli di azoto e cloruro è un chiaro indicatore dell’attività umana. L’inquinamento da azoto derivante dal deflusso dei fertilizzanti agricoli e dalle acque reflue contribuisce all’eccessivo arricchimento di nutrienti dei laghi e alla formazione di alghe nocive. Il cloruro del sale stradale, invece, riduce la potabilità dell’acqua e danneggia gli organismi che possono vivere nel lago.

“Infine, il nostro studio è il primo nel suo genere a combinare informazioni di carattere sociale, cioè l’uso dei laghi per scopi ricreativi, con lo stato ecologico dei laghi e i fattori che li minacciano, il che rende possibile fare un quadro complessivo ritratto quantitativo della salute dei laghi canadesi su scala nazionale.”

L’approccio adottato da Roxane Maranger e dai suoi colleghi del Dipartimento di Scienze Biologiche dell’UdeM nell’ambito di questo nuovo studio dovrebbe avere ripercussioni positive oltre la comunità scientifica, ha aggiunto.

“I risultati del nostro lavoro possono essere facilmente adattati, sono facili da comprendere e possono essere utilizzati dalle parti interessate e dai manager regionali e locali per determinare i luoghi a cui dare priorità per scopi di conservazione e restauro”, afferma. Può anche essere utilizzato per comunicare in modo più efficace lo stato generale di salute dei laghi nella loro regione alle persone che vivono lì e incoraggiarle a cambiare il modo in cui li utilizzano”.

A proposito di questo studio

L’articolo “Una geografia socio-ecologica dei laghi canadesi del sud”, di Andréanne Dupont e colleghi, è stato pubblicato il 16 novembre 2023 sulla rivista Sfaccettature.