Il tennista spagnolo Rafael Nadal ha annunciato giovedì che si ritirerà all’età di 38 anni. Dopo la cruda emozione della notizia, bisogna capire il posto che occuperà nei libri di storia.
Ricordate la cerimonia di apertura dei Giochi Olimpici di Parigi del 26 luglio e questa magnifica immagine (no, non quella di Philippe Katerine nei panni di Dioniso, ndr), quando Zinédine Zidane passò la fiamma olimpica a Rafael Nadal. L’emozione che ha preso tutti noi quando il re spagnolo della terra battuta si è presentato al Trocadéro, come se fosse di casa a Parigi, come se appartenesse alla famiglia.
Il più grande sportivo spagnolo di tutti i tempi
Solo per il tennis, Rafael Nadal è senza dubbio tra i primi 3 della storia insieme al suo amico svizzero Roger Federer e al suo grande rivale serbo Novak Djokovic. Il suo palmares è favoloso: 92 titoli in carriera, di cui 22 tornei del Grande Slam e 36 Masters 1000, cinque Coppe Davis con la Spagna e due medaglie d’oro ai Giochi Olimpici (una nel singolare nel 2008, una nel doppio nel 2016). Il suo dominio sulla terra battuta del Roland-Garros è leggendario con 14 titoli di singolare Porte d’Auteuil in diciannove presenze. Nessuno è mai riuscito a sconfiggere la concorrenza a tal punto in un singolo torneo del Grande Slam. Unico.
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Rafael Nadal è anche il più grande campione che la Spagna abbia mai indossato. Nel 2020, durante la crisi del Covid-19, il quotidiano sportivo Marca ha organizzato un sondaggio tra i suoi lettori per determinare chi fosse il più grande sportivo iberico della storia. Certo, le generazioni più giovani hanno un po’ dimenticato i campioni del passato come il ciclista Luis Ocaña o il golfista Severiano Ballesteros, il che distorce il risultato finale. Ma Rafael Nadal ha battuto il cestista Pau Gasol nella finale della consultazione con… l’82% dei voti. Più che una vittoria, un plebiscito.
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A determinare il posto occupato da un atleta in questo tipo di classifiche, necessariamente influenzate dalla cultura del momento, ci sono i risultati, il palmares ma anche l’aura dentro e fuori dal campo. Sul campo, Rafael Nadal è stato il gladiatore per eccellenza, l’uomo che ha donato il suo corpo per respingere il dolore.
Nessuno metterà in dubbio il suo coraggio e la sua forza di carattere. Anche Novak Djokovic, il suo avversario più accanito – i due si sono affrontati 60 volte, un record ovviamente, con 31 vittorie per il serbo ma solo 7 su 18 Slam – è stato pieno di elogi per lui. “La tua tenacia, la tua devozione, la tua rabbia per vincere saranno raccontate per decenni. La tua eredità vivrà per sempre. Solo tu puoi sapere tutto quello che hai sopportato per diventare un’icona del tennis e dello sport in generale”, ha detto.
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Un esempio che rende orgoglioso lo sport
E fuori dal campo, Rafael Nadal è un esempio che rende orgoglioso lo sport. Nel suo omaggio, il giornalista di Eurosport Laurent Vergne torna su un aneddoto che dice tanto sull’uomo che è. Nel 2008, quando aveva appena vinto il quarto dei suoi 14 titoli al Roland-Garros, il campione volle regalarsi una grande vettura sportiva ma suo padre Sebastian non era di questo parere, mettendolo in gara per vincere Wimbledon. Qual è il prossimo passo? “Rafa” vince sull’erba londinese dominando il padrone del posto Roger Federer e si compra una Ferrari 458 Italia… Solo che non ne aveva bisogno. Trovandosi “ridicolo”, lo vendette quasi subito.
Senza spendere un centesimo, con rara gentilezza e umiltà, Rafael Nadal rappresenta lo sport nella sua forma più nobile: abnegazione, auto-sublimazione, fair play. In questa dimensione è chiaramente tra i primi 10 della storia.
Ricordiamo la cerimonia di apertura dei Giochi Olimpici di Parigi del 26 luglio quando prese posto su una barca per risalire la Senna in compagnia della tennista americana Serena Williams, della ginnasta rumena Nadia Comaneci e dell’atleta americano Carl Lewis. Il “toro di Manacor” (sua città natale) era al suo posto, tra i grandi campioni della storia dello sport.
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