Isaiah Hartenstein affronta le esigenze chiave degli OKC Thunder nella free agency NBA

Ci sono solo poche cose che valgono un viaggio a Eugene, Oregon.

Il paesaggio, con i litorali accentuati da cime montuose mozzafiato. Il football universitario, se ti piace il Big Ten. Un lancio per acquisire il più grande free agent nella storia di una franchigia NBA, se sei Sam Presti.

Il vociferato interesse di Oklahoma City per l’ex centro dei Knicks Isaiah Hartenstein è iniziato poco dopo l’uscita dai playoff al secondo turno. All’interno di un pool di free agent poco profondo, Hartenstein si è distinto, avendo dimostrato il suo valore per una squadra di New York che ha resistito agli infortuni prima di cadere a un passo dalle finali della Eastern Conference.

Tale interesse si è concretizzato dopo che Hartenstein ha accettato un accordo triennale da 87 milioni di dollari con i Thunder lunedì, un giorno dopo che Presti si era recato a trovare Hartenstein nella sua città natale per iniziare il periodo di free agency.

L’adattamento, non senza riserve, è presente da tempo. Per semplificare le cose, OKC non era certo la squadra migliore in termini di rimbalzi della lega una stagione fa, con le disparità nei playoff che mitigavano qualsiasi picco post-All-Star break. La difesa era semplicemente più apprezzata e Chet Holmgren, una matricola che ha giocato 92 partite in totale, ha fatto il possibile per ancorarsi.

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La stagione ha logorato il 22enne. E il suo impatto difensivo, enorme per un principiante, è stato ancora più evidente quando è uscito dalle partite. OKC avrebbe potuto usare un adeguato protettore del cerchio con Holmgren fuori dal campo, così come un giocatore che potesse far progredire lo sforzo dei Thunder a rimbalzo.

Entra in scena il meglio di Eugene.

Hartenstein ha avuto una media di 7,8 punti e 8,3 rimbalzi in 25,3 minuti la scorsa stagione. Con i suoi 7 piedi e 250 libbre, il 26enne è stato tra i migliori della lega a difendere il canestro. Ha tenuto gli avversari al 56,7% all’interno dell’area ristretta, il settimo miglior risultato nella NBA; Holmgren è stato terzo con il 52,6%.

Hartenstein si è classificato anche al 13° posto nella lega per percentuale di rimbalzi offensivi.

Se l’acquisizione e il suo adattamento sono mai sembrati improbabili, è perché Presti ha detto che il suo processo di offseason avrebbe esaminato qualsiasi cosa sacrificasse lo stile che ha contribuito a generare il successo dietro una stagione da 57 vittorie. Con il personale della scorsa stagione, ciò significava che i Thunder si aggrappavano a set da cinque out e spaziature che consentivano infinite spinte e calci.

Hartenstein ha realizzato solo un tiro da tre punti la scorsa stagione, un tiro da metà campo, in tre tentativi. Non è una minaccia al tiro. Ma la sua aggiunta segnala che Presti stava lavorando per essere tutt’altro che severo.

“Non stiamo cercando di dimostrare che qualcuno si sbaglia, essendo una squadra che non riesce a rimbalzare bene e cercando di vincere”, ha detto Presti a maggio. “Ci piacerebbe essere grandi in tutto. Ma non vogliamo risolvere un’area e creare tre buchi in un’altra area che stiamo cercando di sistemare in un altro modo. Stiamo solo cercando di trovare il modo migliore per vincere”.

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A un certo punto, Presti probabilmente ha accettato due cose: la ricerca di un’utopia di 48 minuti e cinque out probabilmente non era sostenibile, o plausibile data la versatilità di formazione richiesta dalla lega. E, forse più notevolmente nella ricerca di Presti di uno stile vincente, i giocatori che potrebbero facilmente adattarsi allo stampo dei cinque out e spuntare la maggior parte delle caselle Thunder-y sono tutti o non disponibili, Victor Wembanyama, o attualmente Boston Celtics.

La vestibilità di Hartenstein sembra diversa. Ma non è poco invitante.

Con il playmaking e lo screening di Hartenstein, sbloccherà alcune cose che in precedenza non erano così evidenti nell’attacco di OKC. Versatilità che avrebbe potuto usare nella post-season.

Per Second Spectrum, i Knicks hanno segnato 1,25 punti per possesso tra il tandem pick-and-roll Jalen Brunson e Hartenstein. La struttura di Hartenstein ha permesso a uno dei migliori cambia-pace del gioco di intrappolare le difese.

Hartenstein ha piazzato blocchi che hanno costretto i difensori, in particolare quelli in calo, a prendere decisioni difficili. Le difese erano troppo concentrate su Brunson con un percorso facile. I difensori sono stati spesso lasciati dietro i gestori di palla dei Knicks e quelli che si sono impegnati nel drive hanno lasciato il grande uomo disponibile per il suo tiro di spinta caratteristico. Anche quando le difese hanno optato per il cambio, lasciando un grande su Brunson, Hartenstein è riuscito a consolidare la posizione profonda e lanciare un gancio sui difensori più piccoli.

Quando veniva toccato da un difensore basso, Hartenstein spesso fluttuava attorno alla difesa in rotazione, rendendosi disponibile per l’azione successiva quando un compagno di squadra poteva calciargli per il tiro spinto.

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Per le difese più aggressive nella navigazione dello schermo, i Knicks hanno utilizzato i passing chop di Hartenstein. Un blitz di Brunson ha fatto sì che Hartenstein potesse mostrare una brillantezza nello short-roll. Rientra nella categoria dei grandi decision maker che Presti adora, colpendo i backdoor cutter e diventando un centro di playmaking in tutto il campo.

Le abilità di Hartenstein nel tiro corto dovrebbero diventare contagiose. Holmgren, un bravo decision maker da principiante, ha sopportato momenti in cui è stato trascurato in quelle situazioni. Se Shai Gilgeous-Alexander e Jalen Williams sono costretti a calibrare quegli scenari con Hartenstein, ciò dovrebbe avere un impatto sulla loro sinergia con Holmgren.

Isaiah Joe era un pilastro delle formazioni guidate dalla SGA. Ma le possibilità che comparisse accanto a Hartenstein nelle formazioni guidate dalla Williams sono intriganti. Giocatori come Divicenzo hanno fatto un sacco di soldi come tiratori di movimento quando orbitavano attorno ai palleggi di Hartenstein.

Williams ha spesso faticato nella postseason a creare come aveva fatto nella stagione regolare. Quando i pick da guardia a guardia e gli schermi fantasma non funzionano, Hartenstein dovrebbe aiutarlo a scendere in discesa. Joe e tutti gli altri tiratori circostanti dovrebbero gioire. Se non per quello che Williams sa fare, allora per i modi in cui Hartenstein riesce a trovarli mentre si muovono senza palla.

Ventinove milioni di dollari all’anno sono un prezzo elevato da pagare per la versatilità della formazione. Ma è probabile che sia la tassa che Oklahoma City sarà costretta a pagare per non essere New York. È anche un prezzo che vale la pena pagare per un dirigente che cerca chiaramente la competizione con una flessibilità non comune.

Sembra che ci sia una ferma convinzione in Holmgren come centro primario della squadra. Hartenstein non cambierà le cose. Inevitabilmente condivideranno il campo (Hartenstein non guadagnerebbe così tanti soldi giocando solo i minuti che Holmgren non gioca), ma non ci sono segnali che indichino che Hartenstein stia ostacolando lo sviluppo di Holmgren.

I Thunder hanno parlato apertamente di usare di più Holmgren sulla palla. Dei suoi sforzi di playmaking e del suo impatto ineguagliabile in difesa come centro. Il conto di Hartenstein sembra un principiante, ma probabilmente non significa che OKC sia così ansiosa di cambiare il ruolo di Holmgren. È solo il prezzo da pagare per il free agent più ambito di sempre della franchigia.

Un viaggio a Eugene e una ricevuta da capogiro potrebbero rappresentare un buon affare per la competizione.

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