Dopo aver prolungato il contratto di Joseph Woll per tre anni, i Maple Leafs hanno ingaggiato il loro secondo portiere: Anthony Stolarz ha firmato un contratto biennale del valore di 2,5 milioni di dollari AAV con Toronto.
Stolarz è un’ex scelta del secondo turno dei Flyers fuori dal programma London Knights. Ha giocato con Max Domi e l’allora debuttante dell’OHL Mitch Marner nel 2013-14 (e ha vinto il campionato OHL con Domi nel 2012-2013).
Un giramondo che ha rimbalzato tra squadre (Philadelphia ed Edmonton) e livelli (ECHL, AHL) per le sue prime sei stagioni da professionista, gli ultimi tre anni di Stolarz sono stati divisi tra la Florida, dove ha fatto da riserva a Sergei Bobrovsky, e in precedenza ad Anaheim, dove ha fatto da riserva a John Gibson. Il gigante trentenne (6’6, 243 libbre) è riuscito in questo ruolo limitato, iniziando circa 25 partite a stagione nelle ultime tre stagioni con un SV%.
Anche incoraggiante: Stolarz ha registrato un goal positivo salvato previsto in tutte e tre le stagioni, abbracciando due squadre molto diverse: la fortezza difensiva della Florida e la catastrofe difensiva che erano i Ducks. Ha dimostrato la capacità di essere inserito in ambienti diversi e di avere successo, come riserva.
Qui valgono tutte le avvertenze su un portiere con un carico di lavoro limitato che ora ha 30 anni: Stolarz non è mai stato titolare e la sua unica apparizione ai playoff in carriera è stata nell’ultima finale della Stanley Cup, quando ha sostituito Bobrovsky durante la sconfitta per 8-1 di Edmonton in Gara 4. 18 delle 27 partite di Stolarz nella scorsa stagione sono state contro squadre non ai playoff dietro i campioni della Stanley Cup, quindi anche una brillante percentuale di salvataggio di .925 deve essere tenuta in considerazione.
Sarebbe un passo avanti un po’ minore per Stolarz se gli venisse chiesto di giocare fino a 35 partite in tandem con Joseph Woll rispetto ad alcune delle altre opzioni economiche e di mezza età che i Leafs hanno esaminato in FA quest’estate (come Laurent Broissoit, poiché Stolarz ha giocato 16 partite in più negli ultimi tre anni rispetto a Brossoit). Ma è ovvio che ci sia ancora un atto di fede nell’ingaggiare Stolarz per una responsabilità più grande di quella gestita finora in campionato.
Come sempre, la salute e le prestazioni dei portieri sono una proposta imprevedibile e attendista, soprattutto con un tandem come quello attuale dei Leafs. Woll inizia la stagione con 39 partite di esperienza totale nella NHL e una lunga fedina penale per infortuni, e Stolarz non è riuscito a gestire un carico di lavoro di oltre 30 partite dai suoi giorni in AHL. Ciò sottolinea l’importanza di trovare un veterano di terza linea con un notevole curriculum nella NHL per integrare questi due nella tabella di profondità dei portieri (aggiornamento: è Matt Murray). Ma ci sono grandi dimensioni, atletismo, equilibrio nella piega, abilità tecnica e risultati a campione limitato con il tandem Woll-Stolarz, e il tutto ha un prezzo di soli 3,3 milioni di dollari sul limite per il 2024-25 e solo 6,6 milioni di dollari per il 2025-. 26.
