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Ricordare eventi dolorosi o traumatici può essere profondamente opprimente, soprattutto quando compromettono la funzione cognitiva e la salute mentale. I ricercatori hanno sviluppato una tecnica per indebolire i ricordi negativi riattivando i ricordi positivi durante il sonno non REM, la fase del sonno essenziale per il consolidamento della memoria. Si tratta di riprogrammare un elenco di parole senza un significato particolare in modo che suscitino ricordi più piacevoli (piuttosto che spiacevoli). In definitiva, questo approccio non invasivo potrebbe contribuire al trattamento dei disturbi mentali legati ai ricordi traumatici.
Ricordare eventi dolorosi o traumatici può essere profondamente travolgente, soprattutto quando compromettono la funzione cognitiva e la salute mentale. Possono essere associati a vari disturbi mentali, come depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico (PTSD) o persino disturbo bipolare.
Gli scienziati sono alla ricerca da molti anni di metodi per aiutare a gestire questi ricordi e il loro impatto sulla salute mentale. Tuttavia, il controllo dei ricordi avversivi rappresenta una sfida significativa a causa delle intense emozioni ad essi associate e del loro forte consolidamento nella memoria, a differenza di altri tipi di ricordi.
Studi precedenti hanno suggerito che potrebbe essere possibile alleviarli utilizzando approcci basati sul sonno, poiché il sonno influenza sia la memoria che l’elaborazione emotiva. Recenti esperimenti hanno dimostrato che l’attivazione di ricordi positivi durante la veglia può alleviare le emozioni negative e i sintomi depressivi negli esseri umani e nei modelli animali.
Inoltre, gli studi suggeriscono che i ricordi delle esperienze quotidiane si riattivano spontaneamente durante il sonno, il che contribuisce al loro consolidamento. Il consolidamento della memoria potrebbe essere controllato selettivamente manipolando i segnali sensoriali associati durante il sonno non REM (non REM o NREM) – una procedura chiamata “riattivazione mirata della memoria” (TMR). Sebbene la TMR sia generalmente utilizzata per consolidare i ricordi, potrebbe anche essere utilizzata per indebolirli.
Il gruppo di ricerca dell’Università di Hong Kong propone una nuova strategia che indebolirebbe i ricordi negativi interferendo con i ricordi positivi, riattivando questi ultimi durante il successivo sonno NREM. “
Abbiamo ipotizzato che i ricordi avversivi più vecchi potrebbero essere indeboliti riattivando i corrispondenti ricordi positivi durante il sonno NREM », spiegano i ricercatori nel loro studio, pubblicato sulla rivista
PNAS.
I ricordi positivi hanno maggiori probabilità di essere ricordati
I ricercatori hanno progettato un protocollo sperimentale di più giorni per esplorare la loro ipotesi. Il primo giorno, 37 partecipanti hanno assimilato ricordi avversivi e poi hanno beneficiato di una notte di sonno per consolidarli. Per fare ciò, è stato chiesto loro di associare parole casuali senza significato particolare a un elenco di immagini note come negative (48 coppie), come ad esempio ferite o animali pericolosi. Prima della notte di sonno venivano eseguiti esercizi di memoria per consolidare i ricordi.
Procedura sperimentale: il primo giorno, i partecipanti hanno imparato 48 coppie di pseudoparole-immagini uniche con solo immagini avverse. Il giorno 2, 24 delle stesse pseudoparole sono state associate a immagini positive, introducendo ricordi interferenti. L1 e L2 denotano rispettivamente il compito di apprendimento con immagini avversive o positive. © Tao Xia et al.
Nel secondo giorno, i partecipanti hanno assimilato ricordi positivi cercando di associare metà delle parole precedentemente selezionate con immagini positive (bellissimi paesaggi, bambini sorridenti, ecc.), creando così delle interferenze. Durante la notte di sonno successiva, veniva riprodotta una registrazione audio delle parole pronunciate ad alta voce durante il sonno NREM. “ Durante il successivo sonno NREM, abbiamo riprodotto segnali di memoria associati sia a immagini avversive che positive per indebolire i ricordi avversivi e le risposte affettive più vecchi. [qui y sont liées] », spiegano i ricercatori.
L’attività cerebrale dei volontari è stata monitorata mediante elettroencefalografia. Il gruppo di ricerca ha valutato sia la memoria che le risposte affettive legate ai ricordi positivi e negativi. Per eseguire questa valutazione, i ricercatori si sono concentrati in particolare sulle attività cerebrali theta (da 4 a 8 Hz) e beta (da 16 a 30 Hz). Il primo è associato all’elaborazione emotiva e alla riattivazione della memoria emotiva durante il sonno, mentre il secondo è legato all’interferenza della memoria durante il sonno e all’oblio al risveglio.
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L’attività della banda theta aumentava in risposta ai segnali della memoria audio ed era significativamente più alta quando questi segnali erano positivi. Dando ai volontari questionari per valutare la loro memoria, i ricercatori hanno anche scoperto che i ricordi positivi avevano maggiori probabilità di essere ricordati rispetto a quelli negativi.
La TMR ha indebolito le memorie avversive precedentemente acquisite e ha rafforzato le memorie interferenti positive nella condizione di interferenza. (UN) I segnali TMR nella condizione di interferenza riducono la precisione del richiamo dei ricordi avversivi,
(B) ma non nella condizione di assenza di interferenze.
(C e D)
La TMR ha indotto più intrusioni di memoria positiva nella condizione di interferenza
(C) ma non nella condizione di assenza di interferenze
(D). In tutti i pannelli, le caselle viola indicano misure di dipendenza avversiva e le caselle verdi rappresentano misure di dipendenza positiva. © Tao Xia et al.
« Abbiamo scoperto che questa procedura indeboliva il ricordo di ricordi spiacevoli e aumentava anche le intrusioni involontarie di ricordi positivi.
“, dicono. “ Un intervento non invasivo basato sul sonno può quindi modificare il ricordo avversivo e le risposte affettive “, hanno aggiunto.
Tuttavia, è importante notare che si tratta di un esperimento di laboratorio strettamente controllato. I risultati potrebbero non applicarsi agli esperimenti reali. Il team specifica inoltre che vedere immagini avversive in un ambiente di laboratorio non ha lo stesso impatto che vivere un’esperienza traumatica nella vita reale. Tuttavia, questi risultati costituirebbero già una strada interessante per supportare strategie terapeutiche per il trattamento dei disturbi mentali legati a ricordi traumatici.
Fonte: PNAS
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