C'è un errore sull'età della Luna

Da quando la Luna orbita attorno alla Terra? Finora l’età del nostro satellite era incerta. Alcuni ricercatori stimano che abbia circa 4,35 miliardi di anni, altri più di 4,5 miliardi di anni.

Per rispondere a questa domanda, un gruppo di ricerca internazionale composto da scienziati dell'Università della California a Santa Cruz, dell'Istituto Max Plank per la ricerca sul sistema solare (MPS) e del CNRS in Francia ha pubblicato il 18 dicembre sulla rivista Naturauno studio per rispondere all'enigma posto dalla reale età della Luna.

La storia della Luna

Secondo gli scienziati, la Luna si è formata dopo un gigantesco impatto sulla Terra che ha inviato nello spazio una massa bollente. Questo era ricoperto da un oceano di roccia liquida, chiamato oceano di magma lunare, che si cristallizzò nel tempo. A quel tempo, la Luna e la Terra non erano così distanti. Come spiega in un comunicato stampa il primo autore di questo studio, Francis Nimmo dell’Università della California a Santa Cruz: “Siamo particolarmente interessati alla fase in cui la distanza tra la Terra e la Luna era circa un terzo della distanza attuale”.

Col passare del tempo la forma della Luna cambiò e la sua orbita divenne più ellittica. Ciò ha causato un cambiamento nella velocità della Luna e nella sua distanza dalla Terra. Queste variazioni provocarono un riscaldamento, a partire dall'interno della Luna, così significativo da sciogliere gran parte della crosta lunare.

Un ripristino dell'orologio geologico della Luna

L'età della Terra o della Luna si può leggere nella composizione delle rocce. Come ? La composizione di una roccia cambierà con il suo ambiente. In un ambiente molto caldo, la roccia cambierà la sua composizione. Al contrario, in un ambiente freddo, la sua composizione si congela. In quel momento, parte dei suoi atomi radioattivi, “intrappolato” dal freddo, si disintegrerà gradualmente e “l’orologio geologico” vedere con lungo il percorso.

Sulla superficie della Luna, i ricercatori hanno trovato alcuni granelli di una roccia chiamata zircone. Questo è resistente al calore e probabilmente è rimasto freddo in certi punti della crosta lunare. I ricercatori hanno dimostrato che lo zircone ritrovato era più antico del resto delle rocce rinvenute sulla superficie della Luna. È quindi la prova che la Luna è più vecchia di quanto stimato in precedenza.

Thorsten Kleine, direttore dell'MPS e coautore dello studio, afferma: “L’intenso vulcanismo probabilmente resetta l’orologio geologico della Luna. I campioni di roccia lunare quindi non rivelano la loro età originaria, ma solo la data dell’ultima volta in cui sono stati fortemente riscaldati”.

I ricercatori concludono, in questo studio, che la Luna stessa ha un’età compresa tra 4,43 e 4,51 miliardi di anni (poiché il suo zircone è molto antico). La sua crosta, nel frattempo, è stata successivamente rimodellata da un significativo riscaldamento e risale a 4,35 miliardi di anni fa, il che corrisponde alla stima precedente basata solo sulle rocce.

Questa ipotesi spiegherebbe molti altri enigmi posti finora dalla Luna. Ad esempio il ridotto numero di crateri rispetto alla sua età, come spiega Alessandro Morbidelli, coautore dello studio e ricercatore del CNRS: “La lava proveniente dall’interno della Luna potrebbe aver riempito i bacini del primo impatto rendendoli così irriconoscibili”.