L’Oceano nasconde ancora molti segreti. Nonostante il progresso tecnologico, i rilievi sottomarini rimangono meno conosciuti della superficie della Luna. Un satellite, progettato dalla NASA e dal Cnes, ha appena rivelato i dettagli con una precisione senza precedenti.
Il satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), lanciato nel dicembre 2022, ha permesso di mappare i fondali marini in un solo anno. Questa mappa, ottenuta con una risoluzione di 8 chilometri, supera i 30 anni di vita dati raccolti dai satelliti precedenti. I ricercatori hanno scoperto migliaia di colline abissali e vulcani sottomarini precedentemente invisibili.
La maggior parte delle registrazioni subacquee fino ad allora provenivano dall’altimetria satellitare. Questa tecnica consiste nel dedurre la topografia del fondale marino dalle variazioni di altezza del fondale superficie dell’oceano. Le montagne sottomarine, ad esempio, modificano il file gravità locale, provocando l’accumulo di acqua sopra di essi.
SWOT innova misurando queste variazioni in due dimensioni. I rilievi più precisi hanno permesso di individuare strutture geologiche fino ad allora sconosciute. Studiando le colline abissali, gli scienziati hanno osservato cambiamenti nell’orientamento delle creste. Ciò suggerisce che le placche tettoniche all’origine di questi rilievi abbiano modificato il loro movimento nel corso dei secoli.
I dati SWOT hanno anche rivelato migliaia di piccoli vulcani sottomarini, che misurano meno di 1.000 metri di altezza. Queste formazioni influenzano le correnti marine e ospitano una notevole biodiversità. Alcuni di questi vulcani erano sepolti sotto sedimenti o situati in aree precedentemente considerate prive di notevoli rilievi.
I margini continentali, anch’essi presi di mira dallo SWOT, svolgono un ruolo fondamentale nell’ecologia costiera e nelle dinamiche oceaniche. Situate all’incrocio tra i continenti e i fondali oceanici, queste zone costituiscono pendii dolci o ripidi che si estendono a grandi profondità.
Fungono da interfacce dinamiche in cui le correnti, le maree e le attività biologiche trasportano e ridistribuiscono nutrienti e sedimenti. Questo processo svolge un ruolo chiave per gli ecosistemi marini costieri, promuovendo la biodiversità e sostenendo le catene alimentari locali. Le indagini hanno permesso di migliorare la mappatura di queste aree sensibili, spesso falsata da misurazioni meno precise.
Il team guidato da Yao Yu, ricercatore presso la Scripps School of Oceanography, prevede di continuare a sfruttare i dati SWOT per altri tre anni. Con più rilievi sarà possibile studiare le variazioni del campo gravitazionale marino causate da eruzioni vulcaniche sottomarine o movimenti tettonici.
Perfezionando la mappatura dei fondali marini, la missione SWOT apre nuove prospettive per la geologia oceanica. I dati raccolti serviranno per comprendere meglio la dinamica delle placche tettoniche, ma anche per valutare lo stato degli ecosistemi marini.
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