L’avventura spaziale umana si estende ben oltre il nostro sistema solare, ma lo spazio tra le stelle rimane in gran parte sconosciuto. Nonostante i progressi compiuti con sonde come Voyager 1 e 2, la nostra conoscenza dell’eliosfera, la regione in cui il vento solare incontra il mezzo interstellare, rimane incompleta. In questo contesto, i ricercatori stanno esaminando la necessità di inviare una nuova sonda per comprendere meglio questa frontiera cosmica. Per fare questo, hanno mappato i percorsi migliori.
Comprendere l'eliosfera
Sebbene venga spesso raffigurata come una bolla sferica attorno al sistema solare, l’eliosfera potrebbe in realtà avere una forma molto più complessa. Ricerche recenti suggeriscono che questo confine cosmico potrebbe esistere allungato in una determinata direzione o addirittura avere una forma a mezzaluna. La potenziale complessità della sua forma solleva importanti domande sul suo funzionamento e sul suo impatto sul nostro ambiente spaziale.
Comprendere la forma precisa dell’eliosfera è infatti fondamentale per valutare il suo ruolo nella protezione degli astronauti e della vita in generale dalle dannose radiazioni galattiche.
Ricordiamo che questa struttura funge da scudo, deviando gran parte della radiazione cosmica proveniente dallo spazio interstellare. Tuttavia, se la sua forma non fosse uniforme, alcuni settori potrebbero proteggersi meno bene da queste radiazioni, esponendo potenzialmente gli astronauti e le apparecchiature spaziali a livelli pericolosi di radiazioni.
Per determinare la vera forma dell'eliosfera e valutare con maggiore precisione il suo effetto protettivo e l'influenza sull'ambiente spaziale, la dottoressa Sarah A. Spitzer, dell'Università del Michigan, e il dottor Marc Kornbleuth, dell'Università di Boston, propongono di inviare una sonda di nuovo sul posto. Ma quale strada intraprendere?
Passa attraverso i lati
Attualmente solo le sonde Voyager 1 e 2 si trovano nello spazio interstellare, ma la loro capacità di studiare questo ambiente è limitata. Queste sonde, inizialmente progettate per esplorare pianeti giganti, non si spingono abbastanza lontano dal “naso” dell'eliosfera per fornire un quadro completo della sua forma e del suo funzionamento.
Nell'ambito del loro studio, i ricercatori hanno poi identificato sei potenziali traiettorieil cui obiettivo è massimizzare le scoperte scientifiche tenendo conto dei vincoli tecnologici e delle sfide logistiche.
Una delle principali conclusioni del loro studio è che attraversare i fianchi dell’eliosfera sarebbe una soluzione ottimale per studiare lo spazio interstellare e ottenere una migliore comprensione della sua forma. Cioè, gli scienziati si riferiscono all’idea di viaggiare attraverso le regioni laterali o periferiche di questa bolla protettiva piuttosto che spostarsi direttamente verso la sua parte anteriore o posteriore.
Secondo le proiezioni, una sonda che seguisse una delle traiettorie individuate dai ricercatori potrebbe consentire di raggiungerla fino a 400 AU, o anche 1000 AUfornendo una visione senza precedenti del nostro scudo cosmico. Ricordiamo che un'unità astronomica (UA) equivale alla distanza Terra-Sole, ovvero circa 150 milioni di chilometri. Per fare un confronto, Voyager 1, che recentemente ha avuto grossi problemi informatici, è attualmente in giro 163 unità astronomiche (UA) della Terra.
Un’esplorazione essenziale per anticipare il futuro dello spazio
Poiché l’umanità considera missioni con equipaggio di lunga durata nello spazio profondo, comprendere accuratamente l’eliosfera diventa una priorità strategica. Questo scudo naturale potrebbe infatti svolgere un ruolo cruciale nella sicurezza degli astronauti e delle attrezzature contro le radiazioni galattiche. Inoltre, i dati raccolti da una nuova missione interstellare potrebbero non solo arricchire la nostra conoscenza dell’ambiente spaziale, ma anche guidare la progettazione delle future navi e degli habitat, adattandoli alle sfide poste da una protezione non uniforme contro le radiazioni cosmiche. Questa ricerca non è solo un progresso scientifico: rappresenta una pietra miliare essenziale per l’esplorazione sostenibile dello spazio profondo.
I dettagli dello studio sono pubblicati su Frontiers in Astronomy and Space Sciences.
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