Sotto il freddo estremo dell'Antartide, un tesoro inaspettato è emerso dalle profondità: un frammento di ambra, vestigia di una foresta tropicale ormai scomparsa.
b) Strato di lignite sopra la pietra argillosa carboniosa nel sito di perforazione PS104_20 (è indicata la profondità sotto il fondale marino).
(c) Frammenti di lignite frantumati ed essiccati all'aria.
d) Ambra delle dimensioni di una sabbia (foto di V. Schumacher, Istituto Alfred Wegener).
e) Microfotografia di un pezzo di ambra con microinclusioni (probabilmente resti di corteccia) nella transizione lignite-ambra.
f) eg) Microfotografie di pezzi di ambra che mostrano segni di flusso patologico di resina. Scala per d – g: 50 μm.
Questa eccezionale scoperta fa luce su un’epoca in cui il continente bianco ospitava una rigogliosa biodiversità, lontana dall’immagine attuale deserto ghiaccio. L'ambra, trovata durante una spedizione nel 2017, proviene da sedimenti marini perforati nella baia di Pine Island. Datato 90 milioni di anni fa, attesta un clima molto più caldo durante il periodo Cretaceo superiore.
I fossili vegetali avevano precedentemente suggerito la presenza di antiche foreste in Antartide. Ma questa è la prima volta che un campione di ambra, formato dalla fossilizzazione della resina degli alberi, viene scoperto in questo continente. Questo materiale fossile è un archivio prezioso: intrappolando materia organicala resina conserva indizi sull'ecosistema scomparso. insettispore o frammenti diabbaio può rivelare i segreti della vita ancestrale.
I frammenti analizzati, seppur minuscoli, hanno permesso di ricostruire un ambiente forestale temperato dominato da conifere. Questi alberi utilizzavano la resina per proteggersi dagli attacchi, come parassiti o incendi. I ricercatori dell’Istituto Alfred Wegener continuano le loro analisi per comprendere meglio questo ecosistema. Sperano di trovare lì tracce di vita o segni di eventi significativi, come gli incendi.
Questa scoperta ci ricorda che l’Antartide non è sempre stata una terra inospitale. Ci invita a riesaminare la storia della Terra sotto una nuova luce. Un’analisi approfondita dell’ambra potrebbe fornire importanti informazioni sugli adattamenti passati del clima e degli ecosistemi a condizioni estreme.
Cos’è l’ambra fossile e perché è così preziosa?
L'ambra è una resina fossile prodotta da alcune specie di alberi, principalmente conifere. Inizialmente questa resina fungeva da protezione naturale contro le aggressioni esterne, come parassiti o ferite sulla corteccia. Nel tempo, questa resina si indurì e fu sepolta sotto strati di sedimenti, trasformandosi in a questione solido e traslucido. Questo materiale è particolarmente apprezzato dagli scienziati per il suo ruolo di “capsula del tempo”. Quando scorre, la resina può intrappolare frammenti di piante, spore, insetti e persino microrganismi. Queste inclusioni sono eccezionalmente ben conservate e forniscono una visione diretta della vita e degli ecosistemi di tempi lontani, spesso inaccessibili con altri mezzi.
La scoperta dell'ambra è rara e la sua conservazione dipende da condizioni specifiche. Una resina deve essere rapidamente ricoperta da sedimenti o acqua per evitare la degradazione da parte dei raggi ultravioletti e dell'ossigeno. In Antartide i frammenti rinvenuti sono di qualità eccezionale, indicando una rapida sepoltura in ambienti probabilmente paludosi. Questa scoperta aiuta a comprendere meglio le antiche foreste temperate e le interazioni ecologiche che le animavano.
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