Per molto tempo si è pensato che le tartarughe marine fossero silenziose e poco sensibili al rumore. Questo è falso e la loro sensibilità a determinati suoni può essere addirittura utilizzata per evitare la cattura accidentale da parte delle reti da pesca di queste specie cruciali per la biodiversità marina.
Le tartarughe marine svolgono un ruolo cruciale negli ecosistemi marini regolando le popolazioni di altre specie e influenzando la struttura fisica degli habitat. Contribuiscono alla salute degli oceani nutrendosi di alghe, spugne, meduse o crostacei, preservando così le praterie di alghe, le barriere coralline e gli equilibri ecologici. Promuovono inoltre il riciclaggio dei nutrienti e forniscono habitat mobile per altri organismi. Come prede, sostengono la catena alimentare e partecipano alla dispersione delle specie marine migrando su lunghe distanze. La preservazione delle tartarughe marine è quindi cruciale per la salute degli ecosistemi marini.
Quasi 800 tartarughe verdi nelle reti da pesca ogni anno in Martinica
La cattura accidentale di tartarughe marine da parte delle reti da pesca costituisce quindi una grave minaccia sia per la sopravvivenza di questa specie che per l’economia della pesca, in particolare nelle Antille francesi. Le zone di pesca, sia costiere che offshore, spesso si sovrappongono agli habitat di riproduzione e alimentazione delle tartarughe. In Martinica, ogni anno vengono catturate circa 800 tartarughe verdi con le reti da posta.
Questa interazione involontaria provoca perdite economiche per i pescatori, non solo riducendo la cattura delle specie bersaglio, ma anche danneggiando i loro attrezzi da pesca. Le catture accidentali persistono nonostante il divieto di pesca delle tartarughe nelle Indie occidentali francesi a partire dagli anni ’90. È quindi urgente sviluppare metodi per limitare queste interazioni garantendo al tempo stesso la sostenibilità delle attività di pesca artigianale, che svolgono un ruolo cruciale nell’economia locale. Per questo, lo studio delle vocalizzazioni delle tartarughe marine può essere di grande aiuto.
Vocalizzazione della tartaruga, un recente oggetto di studio
Questo campo di ricerca, come le risposte comportamentali delle tartarughe ai segnali acustici, rimane un aspetto trascurato della loro ecologia. Sebbene i cetacei siano stati ampiamente studiati per il loro utilizzo dei suoni nella comunicazione e nella navigazione, le tartarughe marine, invece, sono state a lungo considerate specie silenziose e poco sensibili agli stimoli sonori. Tuttavia, recenti scoperte sulle vocalizzazioni delle tartarughe verdi (Chelonia Mydas) nel Mar dei Caraibi, più precisamente in Martinica, rivelano che questi animali producono suoni in determinate situazioni, in particolare in risposta a stimoli sociali o situazioni pericolose. Abbiamo quindi cercato di vedere come sfruttare questi suoni per ridurre le interazioni dannose tra le tartarughe marine e gli attrezzi da pesca, un approccio che potrebbe offrire soluzioni innovative per la conservazione di queste specie in via di estinzione.
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Tecniche precedentemente inefficaci per prevenire catture accidentali
Finora sono stati tentati molti metodi per ridurre le catture accidentali, con risultati alterni. Tra questi, i dispositivi di deterrenza visiva (VDD), come i LED verdi e UV, hanno mostrato una certa efficacia nel ridurre le catture di tartarughe rendendo le reti più visibili alle tartarughe, incoraggiandole così a evitarle.
Tuttavia, questi dispositivi presentano diverse limitazioni: sono costosi, richiedono una manutenzione costante e l’uso di batterie al litio solleva preoccupazioni ambientali. Inoltre, la loro efficacia non è stata ancora dimostrata su larga scala nella pesca commerciale.
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L’acustica, uno strumento già utilizzato per evitare le catture di cetacei
L’approccio proposto nel nostro studio si basa sull’idea che i suoni prodotti naturalmente dalle tartarughe potrebbero fungere da segnali di allarme, incoraggiando le tartarughe a evitare le reti da pesca. I dispositivi acustici (Acoustic Deterrent Devices, ADD) si sono già dimostrati efficaci nel ridurre le catture accidentali di cetacei, che fanno molto affidamento sul suono per la navigazione e la comunicazione. Tuttavia, fino ad oggi si è ritenuto che la comunicazione acustica nelle tartarughe marine fosse trascurabile. Abbiamo quindi deciso di dimostrare il contrario, dimostrando che i suoni prodotti dalle tartarughe stesse possono innescare risposte comportamentali che potrebbero essere utilizzate per ridurre le catture accidentali.
Dieci tipi di suoni registrati nelle tartarughe marine
Il nostro studio si è svolto in cinque baie della Martinica tra il 2018 e il 2023. Abbiamo utilizzato telecamere di bordo e idrofoni (un tipo di microfono che può essere utilizzato sott’acqua) attaccati al guscio delle giovani tartarughe verdi per registrare i suoni prodotti da questi animali . Abbiamo così individuato dieci tipologie di suoni, classificati in quattro categorie principali: “impulsi” (impulso), “richiami a bassa ampiezza” (LAC), “suoni modulati in frequenza” (FMS) e “cigolii” (squittio). Questi suoni sono stati poi riprodotti alle tartarughe verdi nel loro ambiente naturale per osservare le loro reazioni. Allo stesso tempo, sono stati riprodotti anche suoni sintetici e naturali (come i terremoti) per confrontare le reazioni delle tartarughe.
Per saperne di più: Le tartarughe marine stanno diventando più femminili con l’aumento delle temperature. È serio?
Una fuga immediata nel 95% dei casi
I risultati dello studio mostrano che le tartarughe reagiscono in modo significativo ai suoni prodotti dai loro conspecifici, con una probabilità di reazione stimata del 95%. In particolare, i suoni di tipo “rimbombo” (rombo) ha causato un aumento dell’attenzione o una fuga immediata nel 94,4% delle tartarughe testate, mentre “cigola” (squittio) hanno innescato risposte di vigilanza o di fuga nel 60,7% delle tartarughe. Al contrario, le tartarughe non hanno mostrato alcuna risposta ai suoni sintetici o naturali come i terremoti. Questa mancanza di reazione ai suoni sintetici può essere spiegata dal fatto che le tartarughe marine sono continuamente esposte al rumore antropico nelle loro aree di alimentazione e quindi non vi prestano più attenzione. Anche le reazioni delle tartarughe ai suoni variavano a seconda della distanza tra la sorgente sonora e la tartaruga. I test hanno dimostrato che le tartarughe avevano maggiori probabilità di rispondere quando il suono veniva riprodotto entro 200 metri dalla loro posizione. Inoltre, le tartarughe hanno mostrato segni di assuefazione, il che significa che dopo diverse esposizioni consecutive allo stesso suono, avevano meno probabilità di rispondere.
Una tecnica promettente per la conversazione con le tartarughe marine
Questi risultati offrono nuove prospettive per ridurre le catture accidentali. Trasmettendo i suoni prodotti dalle tartarughe, potrebbe essere possibile avvisare le tartarughe della presenza di reti da pesca, incoraggiandole così ad allontanarsi da esse. Questo approccio presenta diversi vantaggi: si basa su suoni naturali a cui le tartarughe sono già sensibili e potrebbe essere applicato ad altre specie marine o ad altri ambienti potenzialmente pericolosi per le tartarughe, come le eliche delle barche o le attrezzature di dragaggio.
Lo studio evidenzia inoltre l’importanza di continuare la ricerca sulla diversità dei suoni prodotti dalle diverse specie di tartarughe marine e sulle variazioni nelle risposte comportamentali a seconda delle dimensioni e dell’età degli individui. Questa ricerca dovrebbe avere la priorità al fine di migliorare l’efficacia dei dispositivi acustici ed espandere il loro utilizzo ad altre attività di pesca in tutto il mondo.
In Guascogna, un dispositivo simile per i delfini
Sebbene questo approccio acustico sembri promettente, è ancora in una fase sperimentale. Per massimizzarne l’efficacia, si consiglia di effettuare ulteriori ricerche sulle capacità uditive delle tartarughe marine e condurre studi simili in altre regioni del mondo, per comprendere meglio le risposte delle tartarughe ai diversi tipi di suoni. Inoltre, lo sviluppo di dispositivi acustici adeguati richiederà finanziamenti, ma lo studio evidenzia che sono disponibili fondi europei e francesi per sostenere queste iniziative. Ad esempio, un progetto simile ha recentemente ricevuto 6 milioni di euro in finanziamenti per dotare le attività di pesca nel Golfo di Biscaglia di dispositivi acustici per ridurre la cattura accidentale di delfini.
Questo articolo è pubblicato nell’ambito del Festival della Scienza (che si svolge dal 4 al 14 ottobre 2024) e di cui The Conversation France è partner. Questa nuova edizione si concentra sul tema “oceano della conoscenza”. Trovate tutti gli eventi nella vostra regione sul sito Fetedelascience.fr.
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