Per decenni i paleontologi hanno dibattuto sull’origine e sulla dispersione dei dinosauri in tutto il pianeta. Fino a poco tempo fa, l’opinione prevalente postulava che queste creature apparissero nell’emisfero meridionale, nel supercontinente Gondwana, prima di migrare gradualmente verso nord verso una regione chiamata Laurasia. Tuttavia, una scoperta rivoluzionaria avvenuta in quello che oggi è il Wyoming, negli Stati Uniti, suggerisce che i dinosauri erano presenti nell’emisfero settentrionale milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza. Questa rivelazione ribalta le teorie classiche e ridefinisce la nostra comprensione dell’evoluzione iniziale dei dinosauri.
Una scoperta che sfida le teorie consolidate sui dinosauri
Un team dell’Università del Wisconsin-Madison ha recentemente studiato le ossa frammentarie di un dinosauro scoperto nella formazione geologica Popo Agie, situata nell’attuale Wyoming. Utilizzando tecniche di datazione con radioisotopi ad alta precisione, i ricercatori sono stati in grado di stabilire l’età dei fossili e delle rocce circostanti: circa 230 milioni di anni. Questi resti sono ora considerati fossili di dinosauro più antichi mai rinvenuti nell’emisfero settentrionale. Le analisi hanno anche rivelato impronte fossili leggermente più antiche, suggerendo che i dinosauri o i loro antenati più prossimi abitavano già questa regione prima che apparisse questa specie specifica.
Questa scoperta spinge quindi indietro la presenza dei dinosauri nell’emisfero settentrionale a un tempo paragonabile a quello dei primi dinosauri identificati in Gondwana, modificando così la nostra comprensione della loro precoce dispersione. Conferma inoltre che Laurasia, la metà settentrionale della Pangea, ha svolto un ruolo molto più significativo nell’evoluzione dei dinosauri di quanto precedentemente ipotizzato.
Le caratteristiche di Ahvaytum bahndooiveche
Questi resti appartengono ad una nuova specie, Ahvaytum bahndooivecheun piccolo dinosauro che viveva vicino all’equatore di Laurasia. Nonostante l’assenza di uno scheletro completo, le ossa rinvenute, in particolare frammenti di gambe, ne permettono l’identificazione Ahvaytum bahndooiveche come un dinosauro e a parente precoce dei sauropodi. Questi ultimi, famosi per includere specie gigantesche come i titanosauri, discendono da antenati piccoli e molto più modesti.
Ahvaytum bahndooiveche misurato circa 30 centimetri di altezza e 90 centimetri di lunghezzache includeva una lunga coda. Contrariamente all’immagine popolare degli imponenti dinosauri, questo esemplare aveva le dimensioni di un pollo. Sebbene i ricercatori non abbiano trovato il suo cranio, suggeriscono che probabilmente era onnivoro come gli altri dinosauri della sua stirpe. Queste caratteristiche evidenziano quindi la diversità e l’umiltà degli inizi dei dinosauri.
Un periodo speciale
Il periodo in cui visse Ahvaytum bahndooiveche coincide anche con un importante episodio climatico noto come dell’episodio pluviale carnico avvenuta tra 234 e 232 milioni di anni fa.
Questo episodio, innescato dall’aumento dell’attività vulcanica associata alla frammentazione della Pangea, trasformò profondamente il clima globale. Massicce eruzioni hanno rilasciato quantità significative di anidride carbonica e altri gas serra nell’atmosfera, causando il riscaldamento globale e le conseguenti conseguenze intensificazione delle precipitazioni.
Queste abbondanti piogge alterarono i vasti deserti aridi che fino ad allora dominavano molte regioni del supercontinente zone umide e fertili. Questi nuovi ecosistemi hanno fornito le condizioni ideali per lo sviluppo della biodiversità, inclusa la diversificazione dei dinosauri e di molte altre specie terrestri e acquatiche. Queste trasformazioni ecologiche avrebbero consentito a gruppi di dinosauri primitivi di adattarsi rapidamente ad ambienti diversi e di colonizzare territori fino ad allora inospitali.
Una necessaria revisione delle teorie evolutive sui dinosauri
La scoperta diAhvaytum bahndooiveche getta anche nuova luce sulla comparsa dei dinosauri. Per molto tempo i paleontologi hanno ipotizzato che i dinosauri avessero un origine unica in una regione del Gondwana (la parte meridionale della Pangea), da dove si sarebbero lentamente dispersi verso nord. Questa ipotesi si basava principalmente sull’analisi dei fossili, rinvenuti principalmente nell’emisfero meridionale. Tuttavia, Ahvaytum bahndooiveche mette in discussione questa teoria ormai consolidata.
Le prove ora lo suggeriscono i dinosauri potrebbero essersi evoluti simultaneamente in diverse regioni della Pangeain particolare nell’emisfero settentrionale, invece di essere limitato a un unico punto di origine. Le somiglianze tra i fossili scoperti in Laurasia e quelli in Gondwana indicano che lignaggi distinti potrebbero essersi differenziati prima di quanto si pensasse in precedenza, ciascuno adattandosi indipendentemente alle condizioni locali. Questa idea di evoluzione parallela nei due emisferi trova eco nei reperti fossili e nei modelli climatici dell’epoca, che mostrano che gli habitat favorevoli non erano esclusivi del sud.
Questa prospettiva amplia la nostra comprensione della diversità e dell’adattabilità dei primi dinosauri. Mette in evidenza la loro capacità di occupare una varietà di nicchie ecologiche fin dalle prime fasi della loro evoluzione. Potrebbe anche spiegare perché i dinosauri sopravvissero e prosperarono dopo la crisi ecologica che segnò la fine del periodo Triassico, quando molte altre specie si estinsero.
In definitiva, la scoperta diAhvaytum bahndooiveche sottolinea che l’emisfero settentrionale non era un semplice ricettacolo passivo per la migrazione dei dinosauri dal Gondwana, ma un teatro attivo della loro prima diversificazione.
