La Parker Solar Probe è stata lanciata nel 2018 per osservare il sole da vicino. Da allora ha attraversato la corona solare, l'atmosfera esterna visibile durante un'eclissi solare totale.
Il prossimo passo è avvicinarsi il più possibile al sole. Martedì, Parker dovrebbe sfrecciare attraverso la frizzante atmosfera solare e passare ad una distanza record di sei milioni di chilometri dalla superficie solare.
In quel momento, se il Sole e la Terra fossero alle estremità opposte di un campo di calcio, Parker “sarebbe sulla linea delle quattro iarde”, ha detto Joe Westlake, direttore della divisione eliofisica della NASA.
I responsabili della missione conosceranno il comportamento di Parker solo pochi giorni dopo il sorvolo, perché la sonda sarà fuori dal raggio di comunicazione.
Parker prevede di avvicinarsi al Sole più di sette volte più vicino rispetto ai precedenti veicoli spaziali, raggiungendo una velocità di 690.000 km/h nel momento dell'avvicinamento più vicino. È la navicella spaziale più veloce mai costruita ed è dotata di uno scudo termico in grado di resistere a temperature torride fino a 2.500 gradi Fahrenheit (1.371 gradi Celsius).
Parker continuerà ad orbitare attorno al Sole a questa distanza almeno fino a settembre. Gli scienziati sperano di comprendere meglio perché la corona è centinaia di volte più calda della superficie del sole e cosa alimenta il vento solare, il flusso supersonico di particelle cariche che si allontana costantemente dal sole.
I raggi caldi del sole rendono possibile la vita sulla Terra. Ma violente tempeste solari possono bloccare temporaneamente le comunicazioni radio e interrompere l’alimentazione elettrica.
Il sole è attualmente nella fase di picco del suo ciclo di 11 anni, che innesca aurore colorate in luoghi inaspettati.
“È il nostro vicino più vicino e amichevole, ma a volte è anche un po' arrabbiato”, ha detto Joe Westlake.
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