I primi mammiferi si sono evoluti circa 200 milioni di anni faagli albori dei dinosauri. Sono imparentati con un gruppo ancora più antico chiamato terapsidi.
I terapsidi non erano molto simili nell'aspetto ai mammiferima aveva alcune caratteristiche che si trovano ancora nei mammiferi, come un buco nella parte laterale del cranio per consentire ai muscoli della mascella di unirsio parti delle loro ossa mascellari che si evolverebbero nelle ossa dell'orecchio medio dei mammiferi.
Gli scienziati hanno scoperto quello che potrebbe essere il più antico fossile di terapside. Stranamente, sembra un cane ma ha i denti a sciabola. Il fossile non ha ancora un nome di specie. Fa parte di un gruppo chiamato gorgonopsiani vissuto circa 265 milioni di anni fa. Questa specie non identificata visse probabilmente tra 270 e 280 milioni di anni fa.
« Molto probabilmente è il gorgonopsiano più antico del pianeta. ”, ha affermato Josep Fortuny, capo del gruppo di biomeccanica computazionale ed evoluzione della storia della vita presso l’Istituto Catalano di Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) in Spagna.
Dopo la scoperta dei fossili a Maiorca, in Spagna, la scoperta è stata pubblicata sulla rivista Comunicazioni sulla natura. Un tempo Maiorca faceva parte del supercontinente Pangea. Il sito fossile scoperto è stato “sorprendente” per il team. Di questo animale erano presenti tantissimi resti, tra cui pezzi di cranio, vertebre e costole oltre ad un femore in ottime condizioni.
Cani contro Gorgonopsiani
Questo particolare animale avrebbe potuto assomigliare a un cane di taglia media, come un Labrador, un Husky o un Collie. Tuttavia, non sembrava affatto un cane, senza pelo e senza orecchie. La sua somiglianza è in realtà nascosta alla vista esterna: tra i suoi denti. “ È l'animale più antico che gli scienziati abbiano mai scoperto con canini lunghi e simili a lame”, ha spiegato il coautore Angieczyk.
Esistente tra il Medio e il Tardo Permiano, la Gorgonopsia è un clade estinto di animali dai denti a sciabola a quattro zampe. Questo era un tipo di sinapsidi, un grande gruppo evolutivo che comprende tutti i mammiferi e i loro parenti estinti. Lo indica l'Università di Berkeley gli unici sinapsidi viventi oggi sono i mammiferi (l'unico ramo sopravvissuto dei sinapsidi).
Anche se sembrano enigmatici, i gorgonopsiani sono più strettamente imparentati con i mammiferi rispetto a qualsiasi altro gruppo animale. Oggi non si osservano discendenti chiari. Sebbene non siano un antenato diretto dei nostri mammiferi, sono direttamente imparentati con molte specie di mammiferi moderni. Questa nuova scoperta di fossili aggiunge un pezzo al puzzle della loro evoluzione.
