Sapevamo che la dama dipinta era un’instancabile farfalla migratrice, che nel corso di diverse generazioni completava un viaggio di 15.000 chilometri dall’Europa all’Africa e viceversa. Abbiamo scoperto che questo insetto del peso di 150 milligrammi e con un’apertura alare inferiore a 7 centimetri è anche in grado di attraversare l’Atlantico da est a ovest. “Un viaggio di sola andata”e accidentale, specifica lo specialista in Vanessa cardui Gerard Talavera (Istituto Botanico di Barcellona, Università di Harvard).
L’entomologo spagnolo ha scoperto alcuni esemplari morenti su una spiaggia della Guyana il 28 ottobre 2013 alle 6 del mattino. Al termine di un’attenta indagine multidisciplinare, descrive in Comunicazioni sulla natura del 25 giugno come, con i suoi colleghi, ne determinarono l’origine.
Osservando i dati meteorologici, è emerso che i venti orientali provenienti dalla costa occidentale dell’Africa soffiavano regolarmente verso la Guyana nella settimana precedente la cattura delle farfalle, ad una velocità media di 27 km/h. Si tratta delle stesse correnti d’aria che trasportano regolarmente milioni di tonnellate di polvere sahariana verso i Caraibi e il continente americano.
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Successivamente, i ricercatori hanno confrontato il DNA delle cognate della Guyana con quello di 126 individui provenienti dal Nord America, Europa e Africa. I loro genomi corrispondevano a quelli delle popolazioni che migravano tra Europa e Africa.
Pollini dell’Africa occidentale
La terza strada consisteva nell’analizzare i granelli di polline trovati sui corpi delle farfalle morenti. Appartenevano da 8 a 15 specie vegetali, a seconda della classificazione adottata. Uno era endemico della regione del Sahel e un altro delle aree subsahariane, entrambi fiorivano tra agosto e novembre, alla fine delle stagioni delle piogge nell’Africa occidentale.
Infine, i ricercatori hanno utilizzato l’analisi isotopica, che permette di determinare su quale substrato ecologico e geologico sono cresciuti gli individui. “Disponiamo di mappe isotopiche che ci permettono di individuare il tipo di firma trasmessa ai tessuti degli erbivori”, che comprende farfalle, indica Clément Bataille (Università di Ottawa), che ha guidato questa parte delle indagini. La sua conclusione? “Queste belle signore sono probabilmente nate nel sud-ovest della Francia. »
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Dobbiamo quindi immaginare che abbiano effettuato normalmente la migrazione verso sud, che li porta in autunno, in una sola generazione, verso il caldo dell’Africa Occidentale. E fu allora che le cose presero una piega inaspettata, grazie ad una folata di vento che li portò in mare, senza possibilità di ritorno.
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