Ricercatori israeliani e australiani hanno scoperto che comunità ricche e diversificate di batteri e invertebrati aiutano i coralli a prosperare, una scoperta che potrebbe aiutare a risanare le barriere coralline danneggiate dai cambiamenti climatici, dall’inquinamento e dalla pesca eccessiva in tutto il mondo.
Questi risultati fanno eco ai risultati di un crescente corpo di ricerca terrestre che mostra l’importanza di creature microscopiche come batteri e funghi per la salute del suolo e delle piante.
Il team di ricercatori ha progettato piastrelle in terracotta per replicare la complessa struttura 3D delle barriere coralline naturali. Hanno posizionato alcune tessere su una barriera corallina sana e altre su una barriera corallina danneggiata nel Golfo di Eilat, all’estremità meridionale di Israele.
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Durante i sei mesi trascorsi sott’acqua, le piastrelle furono colonizzate da vari invertebrati e batteri della barriera corallina. Poi sono stati scambiati. Le tegole della barriera corallina sana sono state collocate nella barriera corallina danneggiata e viceversa.
Piastrelle come queste, che mostrano coralli che prosperano grazie a una sana comunità di batteri e invertebrati, sono state utilizzate per la ricerca al largo della costa di Eilat, nel sud di Israele. (Credito: Meron Segev)
Due specie di corallo sono state attaccate alle piastrelle e lasciate sul posto per altri sei mesi, dopodiché tutte le piastrelle sono state testate per verificarne la vita microbica.
I ricercatori hanno scoperto che la vita era più ricca e diversificata sulle piastrelle spostate dalla barriera corallina sana a quella danneggiata.
I coralli mantengono rapporti simbiotici con le alghe: i primi forniscono loro riparo e le seconde si nutrono attraverso la fotosintesi.
I coralli formati su piastrelle con le comunità più vivaci di batteri e invertebrati funzionavano meglio in queste relazioni simbiotiche, con maggiore capacità di fotosintesi, ed erano meno stressati.
Pesci e coralli nel Mar Rosso vicino alla città meridionale di Eilat. (Credito: Prof. Maoz Fine)
“Questo approccio innovativo evidenzia il ruolo fondamentale degli ecosistemi sani della barriera corallina nel ripristinare la salute e la resilienza dei coralli”, ha affermato Natalie Levy, della Bar Ilan University, che ha guidato la ricerca.
“I risultati evidenziano il potenziale del trapianto di ecosistemi come strumento di ripristino efficace e sostenibile che può essere integrato con altri metodi di ripristino dei coralli, come il giardinaggio dei coralli e le barriere artificiali”, ha aggiunto.
Il professor Oren Levy, anch’egli dell’Università Bar Ilan, ha aggiunto che la ricerca “fa avanzare la nostra comprensione del ripristino dei coralli e fornisce uno strumento inestimabile per aiutare a risolvere l’attuale crisi globale dei coralli”. Utilizzando ecosistemi sani per rigenerare le barriere coralline danneggiate, possiamo lavorare per creare ecosistemi corallini più resilienti e sostenibili che un giorno potrebbero riprendersi dallo sconvolgimento climatico e da altre minacce”.
I ricercatori, che includono anche il professor Ezri Tarazi del Technion (Israel Institute of Technology) di Haifa, nel nord del paese, e il professor David Bourne della James Cook University e dell’Australian Institute of Marine Science, hanno pubblicato i loro risultati questo mese su il diario Comunicazioni sulla natura.
Sebbene coprano meno dell’1% del fondale oceanico, le barriere coralline ospitano più di un quarto della vita marina.
Tuttavia, a causa del cambiamento climatico, della pesca eccessiva e dell’inquinamento, a partire dagli anni ’50 più della metà delle barriere coralline del pianeta sono scomparse.
Si prevede che le barriere coralline nel Golfo di Eilat, nel sud di Israele, continueranno a prosperare in acque più calde per qualche tempo, per ragioni evolutive. Secondo il professor Maoz Fine, esperto di coralli presso l’Istituto interuniversitario di scienze marine di Eilat e l’Università ebraica di Gerusalemme, i coralli di Eilat hanno trascorso 6.000 anni spostandosi dall’Oceano Indiano passando attraverso lo stretto di Bab el-Mandeb, tra Gibuti e Yemen . Solo i coralli in grado di sostenere l’acqua calda di questo stretto potrebbero attraversarlo e viaggiare verso il Mar Rosso settentrionale e il Golfo di Eilat.
Questa teoria è stata messa in discussione all’inizio di questo mese con le prime segnalazioni di sbiancamento dei coralli al largo della costa di Eilat.
Un corallo sbiancato nel Golfo di Eilat all’inizio di quest’anno, in una foto non datata. (Credito: Omri Omessi/Assaf Zvuloni, Autorità israeliana per la natura e i parchi)
Secondo gli esperti, tra cui Fine, che ha scritto sulla rivista accademica israeliana Ecologia e Ambientequesto fenomeno segue un aumento senza precedenti della temperatura dell’acqua del mare.
Quando la temperatura dell’acqua supera una soglia critica, i coralli espellono le alghe e il loro scheletro bianco diventa visibile, da qui il termine “sbiancamento”. Se le condizioni non si riprendono rapidamente, i coralli finiranno per morire di fame.
