Primo piano di una stella fuori dalla nostra galassia

Il Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO) situato in Cile ha permesso di visualizzare la stella WOH G64 situata in una galassia vicina, a 160.000 anni luce dal nostro sistema solare.

L’immagine è stata ottenuta grazie all’elevata precisione dell’interferometro del telescopio, uno strumento la cui modalità operativa consente di ottenere risoluzioni molto elevate.

La foto rivela una stella che esala gas e polvere, nelle fasi finali della sua esistenza prima che esploda e diventi una supernova luminosa.

Abbiamo osservato direttamente un bozzolo a forma di uovo che circonda la stellarileva in un comunicato stampa l’astrofisico giapponese Keiichi Ohnaka, autore principale del lavoro pubblicato sulla rivista Astronomia & Astrofisica (Nuova finestra) (in inglese).

Siamo lieti di questa osservazione poiché questo bozzolo sarebbe collegato all’espulsione energetica di materiale dalla stella che avviene poco prima che si trasformi in una supernova.

Primo piano su WOH G64

Ad oggi, gli astronomi hanno catturato più di due dozzine di immagini ravvicinate di stelle nella nostra Via Lattea, aiutando a comprenderne meglio le proprietà. Ma l’osservazione dettagliata di una stella situata al di fuori di essa è rimasta estremamente difficile a causa della complessità tecnica.

La stella WOH G64 si trova nella Grande Nube di Magellano, la terza galassia più vicina alla nostra. Insieme alla Via Lattea e ad Andromeda, questa nube fa parte del Gruppo Locale che riunisce 60 galassie.

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Soprannominato la stella gigantescaquesta stella rossa di tipo supergigante è circa 2000 volte più grande del Sole. Ad esempio, posto al centro del nostro sistema solare, sarebbe così grande da inghiottire Mercurio, Venere, Terra, Marte e persino Giove.

Il ricercatore Keiichi Ohnaka e i suoi colleghi si interessano a WOH G64 dal 2005. Sono riusciti a caratterizzare alcuni elementi, ma non sono mai riusciti a ottenere un’immagine della stella.

Per ottenere questa immagine, il team di ricerca internazionale ha utilizzato lo strumento GRAVITY dell’interferometro del telescopio. Dopo aver confrontato i dati recenti con le osservazioni passate della stella, gli scienziati hanno scoperto che WOH G64 si era attenuato nell’ultimo decennio.

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Abbiamo scoperto che la stella ha subito un cambiamento significativo negli ultimi dieci anni, dandoci la rara opportunità di osservare la vita di una stella in tempo realeafferma l’astronomo tedesco Gerd Weigelt, dell’Istituto Max Planck per la radioastronomia di Bonn, coautore dello studio.

Muori in un colpo

Secondo alcune stime, WOH G64 potrebbe esplodere e diventare una supernova entro i prossimi 10.000 anni.

Durante la fase finale della loro vita, le supergiganti rosse come WOH G64 perdono i loro strati esterni di gas e polvere in un processo che può durare migliaia di annispiega nel comunicato stampa l’astronomo Jacco van Loon, dell’Osservatorio della Keele University nel Regno Unito.

Questa stella è sicuramente una delle più estreme nel suo genere e qualsiasi cambiamento drastico potrebbe avvicinarla a una fine esplosiva.

Inoltre, la foto mostra che il bozzolo è allungato. I ricercatori si aspettavano di vedere una forma diversa sulla base di osservazioni precedenti e modelli computerizzati.

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Secondo loro, questa forma ovoidale del bozzolo potrebbe essere spiegata dall’erosione della stella o dall’influenza di una stella compagna sconosciuta. WOH G64 potrebbe infatti formare un sistema binario, ma questa possibilità non è stata ancora confermata, a causa delle nubi opache di polvere che lo circondano.

È anche possibile che la composizione (materiali) dello strato possa essere dietro la forma oscurante e inaspettata del bozzolo di polvere attorno alla stella.

Man mano che la stella diventerà sempre meno luminosa, sarà sempre più difficile fotografarla da vicino, anche con gli strumenti attuali più efficienti.

Il Very Large Telescope sarà però dotato entro il 2026 dello strumento GRAVITY+, che potrebbe consentire di osservare ulteriormente la stella per comprenderne meglio l’evoluzione.

Inoltre, entro il 2027, ilQUELLO sarà dotato di un altro strumento di osservazione, il Giant European Telescope, attualmente in costruzione in Cile, che ci permetterà anche di ingrandire regioni specifiche con un livello di dettaglio senza precedenti, regalandoci una visione ravvicinata delle stelle senza precedenti.