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Mentre camminava nel Parco delle Orobie della Valtellina, nelle Alpi italiane, un escursionista ha scoperto per caso tracce di un antico ecosistema lacustre risalente a 280 milioni di anni fa, situato a una latitudine che all’epoca era probabilmente tropicale. Questi includono numerose impronte e strisciate di rettili, che testimoniano la ricchezza dell’ecosistema prima della Grande Estinzione del Permiano-Triassico. Questa scoperta potrebbe fornire preziose informazioni sui maggiori sconvolgimenti futuri dovuti all’attuale riscaldamento globale.
Dal 1850, il riscaldamento globale di origine antropica ha portato alla perdita del 30-40% della superficie dei ghiacciai alpini e di quasi la metà del loro volume. Ciò, pur drammatico dal punto di vista ecosistemico, ha paradossalmente riportato alla luce numerose tracce e fossili preistorici.
Claudia Steffensen stava facendo un’escursione nel parco montano della Valtellina Orobie in Lombardia quando si è imbattuta in alcuni di questi sentieri. “ Ho messo il piede su una roccia, cosa che mi è sembrata strana perché somigliava più ad una lastra di cemento. Ho poi notato questi strani disegni circolari con linee ondulate. Ho guardato più da vicino e ho capito che erano impronte “, ha detto al Guardian.
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L’escursionista ha poi contattato esperti del Museo di Storia Naturale di Milano, dell’Università di Pavia e del Museo di Storia Naturale di Berlino, che hanno confermato che si trattava effettivamente di impronte fossili eccezionalmente ben conservate. Il numero e la diversità delle tracce suggeriscono che si trattasse di un ecosistema antico ed estremamente ricco. I risultati sono stati presentati la scorsa settimana in una conferenza stampa al Museo di Storia Naturale di Milano, dopo che le lastre erano state recuperate attraverso operazioni aeree.
L’antico ecosistema è stato scoperto nel Parco Nazionale delle Orobie Valtellina (nella foto), nelle Alpi italiane. © Museo di Storia Naturale di Milano
Centinaia di impronte di almeno 5 specie diverse
Le impronte scoperte da Steffensen si trovano a 1.700 metri di altitudine e si ritiene appartengano a un grande rettile lungo 2-3 metri, grosso quanto i draghi di Komodo (Varanus komodoensis) attuale. Le tracce indicavano dita molto sottili, tracce lasciate dal passaggio di code lunghe e flessibili e impronte di pelle squamosa.
L’analisi dei sedimenti suggerisce che vivessero nell’area intorno alla fine del Permiano (l’ultimo periodo del Paleozoico prima dei dinosauri) circa 280 milioni di anni fa. “ A quel tempo non esistevano ancora i dinosauri, ma gli autori delle impronte più grandi ritrovate dovevano avere dimensioni considerevoli: fino a 2-3 metri di lunghezza », afferma in un comunicato Cristiano Dal Sasso, paleontologo del Museo di Storia Naturale di Milano e primo esperto contattato in merito alla scoperta.
Precedenti scavi hanno permesso di mappare centinaia di altre tracce fossili fino a 3.000 metri di quota, in particolare sulle pareti verticali del Pizzo del Diavolo di Tenda, del Pizzo dell’Omo e del Pizzo Rondenino, nonché nelle macerie accumulate dalle frane sottostanti. . Le rocce stratificate, anche quelle larghe pochi metri, mostravano impronte di tetrapodi (rettili e anfibi) e di invertebrati (insetti e artropodi) il cui allineamento suggerisce che formassero delle piste. Queste tracce appartengono ad almeno 5 specie diverse di animali.
Impronte di scala fossile osservate su una delle lastre del sito. © Museo di Storia Naturale di Milano
Indizi sugli impatti del riscaldamento globale sugli ecosistemi
Le lastre analizzate dai ricercatori mostrano segni di onde che colpiscono le rive di quelli che apparentemente sono antichi laghi. Sono state notate anche tracce di gocce di pioggia. Il notevole stato di conservazione di queste tracce e impronte deriverebbe dal fatto che furono realizzate quando gli strati di arenaria e scisto erano ancora sabbie e fango intrisi d’acqua. L’acqua si ritira periodicamente e lascia gli strati di sedimenti esposti al sole, che li indurisce. Invece di cancellare le tracce, il ritorno dell’acqua le ricopre con un nuovo strato protettivo di argilla.
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« La forma e la dimensione delle tracce indicano una qualità di conservazione e una paleo-biodiversità notevole, probabilmente anche maggiore di quelle osservate in altri depositi della stessa età geologica nei settori orobico e bresciano. “, afferma Lorenzo Marchetti del Museo di Storia Naturale di Berlino. Oltre alle impronte di animali, sono stati rinvenuti anche frammenti fossili di steli e semi.
Queste scoperte potrebbero fornire preziose informazioni sugli impatti del riscaldamento globale sugli ecosistemi. Il Permiano è infatti caratterizzato da un rapido innalzamento delle temperature paragonabile a quello odierno e culminato con la Grande Estinzione, un periodo cruciale nella storia della Terra che eliminò circa il 90% delle specie. L’intensa attività vulcanica ha causato un aumento dei gas serra, che a sua volta ha causato lo scioglimento delle calotte polari e lo sviluppo di ambienti tropicali sempre più aridi, portando all’estinzione di molti animali. “ Il passato ha molto da insegnarci su ciò a cui rischiamo di portare il mondo oggi », dicono i ricercatori.
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare se questi risultati possano davvero supportare la modellizzazione climatica. “ C’è ancora molto da fare, poiché la ricerca è nelle sue fasi iniziali e dovranno essere risolti anche molti problemi logistici. », afferma Doriano Codega, presidente del Parco delle Orobie Valtellinesi. Quest’ultimo ha concesso uno stanziamento preliminare di fondi per proseguire la ricerca.
