Biodiversità, spazio, intelligenza artificiale, educazione… Riflettori puntati sulle conferenze e gli incontri organizzati alla Cité des Sciences et de l'Industrie. Oggi, Marzo, ritorno dalle missioni, sabato 23 novembre ore 16.00
Nuovo corso per una nuova vita su Marte! È ora che Curiosity cambi regione, ha annunciato la NASA questa settimana. “Presto lascerà dietro di sé il solco di Gediz Vallis” versare «si sta preparando per la prossima tappa del suo viaggio, che sarà una spedizione di un mese verso una formazione chiamata Boxwork, un insieme di strutture simili a ragnatele che si estendono per diversi chilometri sulla superficie di Marte ».
Rinunciare a tutto per una roccia
Dopo dodici anni trascorsi a sorvegliare il pianeta rosso sulle sue ruote sempre più danneggiate, il rover americano ha già percorso 33 chilometri e visitato diverse aree marziane, secondo un percorso architettato gradualmente dagli scienziati che lo seguono dalla Terra. La scelta delle destinazioni e delle deviazioni imposte a Curiosity dipende principalmente dall'interesse geologico del suo ambiente: può lasciarsi tutto alle spalle per trascorrere due settimane guidando verso una roccia che sembra promettente, avvistata in una foto nelle profondità del paesaggio.
Il suo sito di atterraggio è stato scelto sul fondo del cratere Gale, formatosi dall'impatto di un asteroide circa 3,5 miliardi di anni fa. I planetologi sospettavano fortemente che questo cratere largo 150 chilometri fosse il letto di un lago all'inizio della sua storia, e quindi che conservasse tracce di sedimenti depositati in quest'epoca antica, con, perché no, composti chimici organici che dimostrano che la vita avrebbe potuto svilupparsi con questa umidità.
Zolfo inaspettato
Curiosity ha iniziato guidando per 9 chilometri relativamente pianeggianti sul fondo del cratere Gale, tra il 2012 e il 2014, per allontanarsi dalla zona di atterraggio, studiando in dettaglio quattro angoli e fessure interessanti lungo il percorso. La seconda fase del suo viaggio è stata più sportiva. Il rover della NASA ha poi costeggiato il monte Sharp, che occupa il centro del cratere. Un percorso sempre più tecnico su pendii sempre più ripidi, sempre costellato di reperti interessanti (azoto, molecole organiche, ecc.) man mano che le rocce vengono fotografate, perforate e analizzate.
Dall'estate del 2023, Curiosity si è immerso nella valle di Gediz, una sorta di canyon sulle pendici del Monte Sharp, e lì ha scoperto (per caso, schiacciando una roccia) zolfo giallo brillante allo stato puro, per la prima volta. Una sorpresa totale. “Non abbiamo alcuna spiegazione per la presenza di questo zolfo quirileva il comunicato stampa della NASA. Sulla Terra, lo zolfo è associato ai vulcani e alle sorgenti termali, e nessuna di queste cause esiste sul Monte Sharp, per quanto ne sappiamo”. Lo afferma Ashwin Vasavada, geofisico del Jet Propulsion Laboratory della NASA “Ispezionò questo zolfo da tutti gli angoli, dall'alto e dai lati […]. Abbiamo accumulato un sacco di dati e ora abbiamo un bel puzzle da risolvere.”
Una valle dal clima troppo secco
La valle di Gediz lo è “una regione avvolta nel mistero”riassume oggi la NASA, mentre lascia la regione. “Come si sia formato questo solco così tardi, durante la transizione verso un clima più secco, è una grande domanda per il team scientifico”. Da quello che hanno capito finora gli scienziati planetari, “gli strati più antichi della montagna si erano già formati in un clima secco”e in secondo luogo, nonostante questa aridità ambientale, “acqua perdeva occasionalmente” scavando questa valle.
Utilizzando telecamere montate all'estremità del suo braccio robotico, Curiosity ha scattato un panorama a 360 gradi dei suoi dintorni nella valle di Gediz. L'immagine è stata pubblicata questo lunedì su YouTube. L’occhio illuminato dei geologi lo vede “Fiumi, colate detritiche bagnate e valanghe secche hanno lasciato il segno. Il team scientifico sta ora lavorando per ricostruire una sequenza temporale degli eventi nella regione sulla base delle osservazioni di Curiosity.
Ragnatele “dove scorreva acqua salata”
Si prevede che Curiosity impiegherà un mese per raggiungere la sua prossima destinazione, il luogo di interesse soprannominato “Boxwork” dagli scienziati della missione. Per i geologi di lingua inglese, a scatola è un cordone di calcite in rilievo: un piccolo filone di roccia calcarea, che attraverso l'erosione ha acquisito la caratteristica forma a ragnatela. Li conosciamo bene sulla Terra e ne abbiamo avvistati bellissimi esemplari anche su Marte, in particolare nelle foto scattate dalla sonda americana Mars Reconnaissance Orbiter, che orbita attorno al pianeta rosso dal 2005.
Si pensa che queste reti di calcite nel cratere Gale si siano formate “quando i minerali trasportati dalle ultime correnti d’acqua sul Monte Sharp penetrarono nelle fratture delle rocce in superficie”spiega la NASA. Il resto della roccia è stato eroso, ma non questi minerali, che sono rimasti in rilievo, conservando la traccia della rete di fessure. Sulla Terra, queste curiosità geologiche si trovano nelle grotte e sulle scogliere. Su Marte, quelli che Curiosity visiterà sono notevoli per la loro estensione: dai 10 ai 20 chilometri di larghezza.
Tengono traccia del clima passato “più caldo, dove scorreva acqua liquida salata”giudice Kirsten Siebach, professore alla Rice University di Houston e planetologo della missione Curiosity. “I microbi terrestri avrebbero potuto sopravvivere in un ambiente simile. Ciò lo rende un obiettivo affascinante da esplorare”.
