DECRITTO – Un team di astronomi ha rivelato l’esistenza di un sistema vecchio di soli tre milioni di anni, intrappolato in una configurazione che i modelli attuali non spiegano bene.
Se gli astronomi si interessano agli esopianeti è soprattutto perché sperano, studiandone il bestiario, di comprendere meglio la formazione del nostro Sistema Solare. Distinguere tra ciò che è casuale e lo rende unico, e ciò che è generico e potrebbe dare speranza che la vita possa essere emersa naturalmente altrove, attraverso gli stessi processi.
Ad oggi sono stati identificati poco più di 7.000 esopianeti, inclusi un migliaio di sistemi multipli. Se ogni scoperta arricchisce la nostra conoscenza statistica, non necessariamente ogni nuovo pianeta suscita di per sé un enorme interesse. « Dipende ovviamente dal contesto, dai nuovi satelliti o strumenti che entrano in servizio, ma direi che in media abbiamo solo un oggetto all'anno circa che si distingue abbastanza nettamente dagli altri. »ricorda Anne-Marie Lagrange, direttrice delle ricerche del CNRS, professoressa del PSL (LESIA/Osservatorio di Parigi).
Ma si tratta proprio di un caso eccezionale di questo tipo quello appena portato alla luce e oggetto di un articolo sulla rivista Natura : un pianeta scoperto in una fase molto precoce della sua esistenza, vecchio solo tre milioni di anni e distante solo 400 anni luce (nella nube molecolare del Toro). È un gigante, situato molto vicino alla sua stella (completa un'orbita completa in soli nove giorni). Gli autori pensano che potrebbe essere un precursore della super-Terra o mini-Nettuno, questi esopianeti di dimensioni intermedie, molto comuni nella galassia, ma assenti dal nostro Sistema Solare. Il suo nome, derivato da quello della sua stella, è un po' astruso e probabilmente meriterebbe un diminutivo: IRAS 04125+2902 b.
Molti gli avvistamenti in arrivo
“Il rilevamento iniziale è stato effettuato dal satellite Tess della NASA, poi è stato confermato da varie osservazioni da terra”spiega Xavier Bonfils, ricercatore presso l'Istituto di Planetologia e Astrofisica di Grenoble, che non ha partecipato a questo lavoro. È proprio passando davanti alla sua stella, mascherandone leggermente la luminosità, che il pianeta ne ha tradito la presenza. « Osservando a diverse lunghezze d'onda è possibile eliminare ogni ambiguità perché il transito è sempre lo stesso qualunque sia il colore, il che non sarebbe il caso se, ad esempio, il pianeta fosse una piccola stella. »continua il ricercatore. « Questo è esattamente quello che hanno fatto. I dati sono molto convincenti. » Ciò non era evidente perché il calo di luminosità è dell'ordine del mezzo punto percentuale, mentre la stella stessa, essendo molto giovane, subisce variazioni significative nella sua luminosità (dall'ordine del dieci per cento).
Questo metodo di transiti permette anche di stimare le dimensioni del pianeta. Il suo diametro attuale è vicino a quello di Giove (dieci volte quello della Terra), ma probabilmente non ha ancora finito di evolversi. Questo è ciò che rende il suo studio e la sua osservazione così promettenti. “È molto interessante per noi avere accesso a un pianeta così vicino a noi in questo momento della sua esistenza, perché dovremmo essere in grado di determinarne la composizione analizzando il modo in cui la sua atmosfera filtra la luce”spiega Xavier Bonfils. Il telescopio spaziale James Webb dovrebbe consentire in particolare di saperne di più.
Disco ortogonale
Ma non sarà l’unico a mobilitarsi. “Saranno portati avanti anche un gran numero di programmi di osservazione da terra”anticipa Anne-Marie Lagrange. “La priorità sarà determinarne la massa. » Nel loro studio in Naturail team guidato da astrofisici dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e del MIT di Boston ha stimato un limite superiore di 90 masse terrestri (un terzo della massa di Giove), ma i dati su questo punto sono ancora molto incerti, analizza Anne -Marie Lagrange, specialista del metodo utilizzato (che consiste nel dedurre dai cambiamenti di colore della stella i suoi movimenti avanti e indietro causati dall'attrazione gravitazionale del pianeta che le gira attorno).
Ma al di là della sua gioventù da record, c'è ancora un altro aspetto che incuriosisce l'astrofisico Alessandro Morbidelli, titolare della cattedra di planetologia al Collège de France e uno dei massimi specialisti nella formazione dei sistemi planetari. “Non è tanto l’età che conta, ma lo stato del sistema. Nel caso dell'articolo, ad esempio, il pianeta si trova nella cavità centrale del disco. Quindi ha finito di allenarsi. Quindi, anche se è giovane, in un certo senso è già troppo tardi. Ma il sistema è molto strano e molto intrigante…”
La stella principale ha infatti una compagna, situata molto più lontano del pianeta. E, incastrato tra il pianeta e questo compagno, che orbitano entrambi sullo stesso piano, un disco di gas e polvere… su un piano quasi ortogonale. “Osserviamo spesso dischi rotti, con la parte esterna e quella interna su due piani diversi. Ma in generale la parte esterna è allineata con il piano orbitale della stella compagna. Qui è perpendicolare. Gli autori non lo capiscono e nemmeno io! Dovremo lavorare per comprendere questa configurazione inaspettata. »
