I progressi tecnologici facilitano lo sfruttamento dei fondali marini

Caroline Gini non sapeva a cosa sarebbe andata incontro quando ha deciso di conseguire il dottorato alla Memorial University di Terranova. Questa svizzera, originaria di Ginevra, non si rendeva conto che questa provincia atlantica era rinomata per la rigidità del suo clima: nebbia, vento e pioggia.

Senza contare che nel 2019 non aveva idea che sarebbe arrivata una pandemia e che si sarebbe ritrovata confinata sull’isola, lontana dalla sua famiglia, impossibilitata a partecipare a crociere per continuare le sue ricerche di geologia marina. Diciamo solo che ho avuto molto tempo per prepararmi per la mia prossima missionedisse ridendo.

Cinque anni dopo, tutto quel tempo ha dato i suoi frutti. In collaborazione con Kraken Robotics, una piccola azienda di Saint John, Terranova e Labrador, Caroline Gini ha sviluppato un sonar in grado di produrre immagini mai viste prima dei fondali marini.

Ha testato questa tecnologia per la prima volta in alto mare nell’autunno del 2023, al largo delle coste delle Isole Galapagos nell’Oceano Pacifico. I risultati hanno superato le aspettative di tutta la sua squadra. Non abbiamo mai visto immagini simili del fondale marino, dice stupita. Sembrano foto.

Questo sonar – interferometrico ad apertura sintetica, per gli addetti ai lavori – suscita molta voglia… e allo stesso tempo suscita certi timori. L’industria mineraria potrebbe utilizzarlo per facilitare l’estrazione dei metalli dai fondali marini. Questa possibilità preoccupa i biologi, che cercano di proteggere i fragili ecosistemi delle profondità abissali.

Domanda in esplosione

Nel contesto della transizione energetica, la domanda di alcuni metalli sta esplodendo. Per combattere il cambiamento climatico, ci stiamo preparando a produrre milioni di batterie per veicoli elettrici, turbine eoliche e pannelli solari.

Queste tecnologie richiedono cobalto, nichel e altri metalli strategici. I depositi terrestri sono sempre più difficili da sfruttare e l’industria ora brama le profondità oceaniche.

La società mineraria canadese The Metals Company ha già testato i suoi macchinari nell’area Clarion-Clipperton, situata nell’Oceano Pacifico, tra le Hawaii e il Messico.

Le sue macchine sembrano enormi aspirapolvere. Raschiano il fondo dell’oceano e succhiano rocce grandi quanto patate. Queste rocce si chiamano noduli polimetallici nel gergo scientifico.

I noduli sono ricchi di nichel e cobaltodice John Jamieson, incontrato nel suo laboratorio a Saint John, Terranova e Labrador. Il titolare della cattedra di ricerca canadese in geologia marina presso la Memorial University dirige la ricerca di Caroline Gini.

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I noduli si formano nel corso di milioni di annicontinua, tirando fuori da un cassetto alcune di queste pietre preziose.

Più specificamente, si formano quando strati successivi di minerali metallici si accumulano attorno a un nucleo, come un frammento di conchiglia o un dente di squalo. Si trovano generalmente tra i 4000 e i 6000 m di profondità, sui fondali oceanici.

Per le società minerarie il processo non potrebbe essere più semplice. Devi semplicemente risucchiarli dal fondo dell’acqua e portarli in superficie.

Il sonar di Kraken Robotics, testato da Caroline Gini, potrebbe facilitare il compito alle compagnie minerarie. Attaccato a un veicolo sottomarino telecomandato, può localizzare una formazione rocciosa larga 3 cm, a una distanza di 150 m, su entrambi i lati del sonar. Abbastanza per rilevare tutti i noduli intorno.

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In difesa degli ecosistemi

Quando le parliamo delle possibili applicazioni del sonar per l’industria mineraria, Caroline Gini resta in guardia. Questo perché è un argomento delicato. Molti biologi e ambientalisti si oppongono all’estrazione mineraria dei fondali marini. Vogliono proteggere uno degli ultimi luoghi incontaminati del pianeta.

Questo è il caso di Cherisse Du Preez. Questo biologo marino di Fisheries and Oceans Canada vive e lavora sull’isola di Vancouver, nella Columbia Britannica. Ha condotto numerose spedizioni marittime per studiare gli animali che vivono nelle profondità dell’oceano.

Tra le sue imprese d’armi: la scoperta di un vivaio di razze bianche del Pacifico, al largo delle coste canadesi, che ospita un milione di uova. È il più grande vivaio del suo genere mai trovato.

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La sua passione è evidente quando inizia a parlare del suo argomento preferito. I fondali marini sono sfuggiti a tutte le estinzioni di massa avvenute sulla Terra, sottolinea. Qui vivono gli animali più antichi del pianeta. Se interrompiamo questo ecosistema, sarà permanente. Non avremo una seconda possibilità.

Caroline Gini non è insensibile alle argomentazioni di Cherisse Du Preez. Suggerisce che il sonar di Kraken Robotics potrebbe benissimo essere utilizzato per studiare gli habitat dei fondali marini per proteggerli meglio.

John Jamieson, dal canto suo, ritiene che l’opposizione di biologi ed ecologisti si basi su argomentazioni eccessivamente semplicistiche. Egli ritiene che l’estrazione dei metalli dai fondali marini potrebbe essere preferibile all’apertura di nuove miniere terrestri.

Se non estraiamo il nichel dai fondali marini per produrre le batterie, dove lo troveremo? Al momento, la maggior parte del nostro nichel proviene dalle foreste pluviali dell’Indonesia. Non è meglio! sottolinea.

Quando ci sarà un codice minerario?

Per risolvere il dibattito è stata creata un’organizzazione delle Nazioni Unite, l’International Seabed Authority (IAFM), che ha sede a Kingston, in Giamaica.

È responsabile dell’adozione di un codice minerario per regolare l’estrazione dei metalli nelle acque internazionali. Questo codice dovrebbe regolamentare il settore e proteggere gli ecosistemi.

Dopo anni di discussioni, il codice non è stato ancora adottato dai paesi che hanno ratificato la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare, membri dellaAIFM.

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Cherisse Du Preez ha partecipato ad alcuni incontri delAIFM. A volte siamo uno o due scienziati contro una sessantina di rappresentanti delle compagnie minerarie, dice. Siamo a corto di personale. Anche se il 99% degli scienziati ritiene che non si debba andare avanti, è molto difficile far sentire la propria voce.

Nel 2023, il Canada ha ascoltato la sua chiamata e quella di centinaia di altri scienziati. Il paese si è espresso a favore di una moratoria sull’estrazione mineraria dei fondali marini. Diversi altri stati, tra cui Francia e Germania, hanno adottato una posizione simile. Sostengono il principio di precauzione.

Basterà questo a calmare le ambizioni delle compagnie minerarie? Questo è tutt’altro che certo. The Metals Company ha manifestato l’intenzione di intraprendere operazioni su larga scala già nel 2025, con o senza un codice minerario.

La battaglia per i fondali marini è lungi dall’essere finita.