Nel 2015, il team di Hélène Marie, direttrice della ricerca presso l’IPMC di Sophia Antipolis, ha fatto un’importante scoperta nell’ambito di una collaborazione internazionale. Una scoperta che sfascerebbe molte credenze sull’Alzheimer, a partire dalla certezza che tutto dipenda dalla famosa Beta amiloide, questo peptide che si accumula per formare le placche senili. In un articolo poi pubblicato sulla rivista Natura, i ricercatori di Sophia Antipolis hanno rivelato l’esistenza di un altro peptide chiave, chiamato AETA, e hanno dimostrato che il contatto diretto con piccole quantità di questo peptide solubile riduceva immediatamente l’attività dei neuroni del sistema nervoso centrale. Oltre a fornire la prova che la malattia di Alzheimer è molto più complessa di quanto si pensasse in precedenza, questo lavoro ha aperto la strada ad altre strade terapeutiche. Ma con una premessa: svelare il mistero del “modo di operare” di AETA. Ed è questa la nuova impresa compiuta dal team Sophian, pubblicata sulla rivista Neurone.
“Fin dalla sua descrizione nel 2015, abbiamo cercato di capire come questo peptide influisce sull’attività cerebrale”, presenta Hélène Marie. Prima importante scoperta: “Modifica in modo molto particolare un recettore chiamato NMDA, molto coinvolto nel 99% delle nostre funzioni cognitive” ; è infatti attraverso questo recettore – che fa passare gli ioni attraverso la membrana dei neuroni – che i neurotrasmettitori si attaccano e trasmettono informazioni al cervello. “Abbiamo scoperto che legandosi ai recettori NMDA, l’AETA inibisce la funzione dei loro canali ionici e aumenta un’altra delle loro funzioni atipiche: l’indebolimento delle sinapsi, un processo cruciale per regolare la connettività tra i neuroni, consentendo la trasmissione delle informazioni e l’immagazzinamento, in particolare dei ricordi. “
Il peptide scoperto dagli Azuréen fungerebbe quindi da chiave per sbloccare questa funzione atipica. Quindi utilizzando complesse tecniche chemiogenetiche (2)i ricercatori dimostreranno che la produzione di AETA aumenta quando i neuroni vengono attivati in vivo, fornendo la prova che la regolazione dipendente dall’AETA dell’attività del recettore NMDA è un meccanismo fisiologico essenziale per l’elaborazione delle informazioni a livello cerebrale.
Un ruolo nella patologia cerebrale
In condizioni fisiologiche, l’AETA svolge quindi un sottile ruolo regolatore. Ma potrebbe contribuire ad alcune malattie? “Sappiamo già che il recettore che regola è al centro di numerose patologie neurodegenerative: l’Alzheimer, il Parkinson, la corea di Huntington, alcune epilessie… ma anche quelle psichiatriche, come la depressione o la schizofrenia. Possiamo quindi interrogarci sui possibili legami tra il livelli di questo peptide, la sua attività e l’insorgenza di queste malattie.”
Forti argomenti a favore di questa ipotesi, in particolare per quanto riguarda la malattia di Alzheimer: “Sono stati rilevati livelli elevati di AETA nei pazienti malati. Allo stesso tempo, è stato dimostrato un indebolimento delle sinapsi nel cervello, correlato alla perdita di memoria”.
Possiamo quindi vedere emergere una parte della cronaca: l’eccesso di AETA, attraverso la sua azione sui recettori NMDA, indebolisce le sinapsi, inducendo una perdita di connessioni tra le cellule nervose e quindi un declino delle funzioni cognitive. D’altra parte, quando questo peptide è a livelli insufficienti, “Potrebbe esserci un’iperattivazione della ‘funzione canale’ dei recettori NMDA, e quindi delle reti neuronali, con qui anche un’interruzione delle funzioni cognitive.”
Il prossimo passo verso queste importanti scoperte? Cercare di trovare molecole innovative in grado di interferire con l’AETA e ripristinare l’attività cerebrale “normale” in situazioni patologiche. Un’importante ricerca alla quale partecipano numerosi scienziati di tutto il mondo, attorno all’équipe di Hélène Marie.
1. Aree situate tra due neuroni e che garantiscono la trasmissione di informazioni dall’uno all’altro.
2. Strumento genetico attivato da un composto chimico per controllare l’attività dei neuroni.
