Diverse settimane fa, il telescopio spaziale James Webb ha rivelato l’esistenza di una nuova classe di galassie soprannominate “Little Red Dots”. Questi intrigano gli astronomi con il loro aspetto ingannevole e le caratteristiche uniche che incuriosiscono anche gli osservatori più esperti. Ma cosa sono veramente questi puntini rossi e perché affascinano così tanto gli scienziati?
Cosa sono i piccoli punti rossi?
IL Piccoli punti rossi sono galassie situate in regioni molto distanti dell'universo e sono visibili solo durante un breve periodo di circa un miliardo di anni di storia cosmica. Appaiono molto compatti e brillano di una marcata tinta rossa, da qui il loro nome. Le loro dimensioni sono minuscole rispetto a galassie come la nostra Via Lattea. In realtà, il raggio tipico di un piccolo punto rosso è circa il 2% di quello della nostra galassia, e alcuni sono anche più piccoli.
Queste galassie sono veri enigmi cosmici. Sembrano giocare a nascondino con gli astronomi, a volte apparendo come galassie densamente popolate di stelle, a volte come galassie che ospitano un buco nero supermassiccio al centro. Questa doppia apparizione rende il loro studio affascinante e complesso, perché potrebbero essere l'uno o l'altro, o magari rivelarne una natura ancora sconosciuta. Questo mistero spinge gli scienziati a dare un'occhiata più da vicino a questi oggetti, cercando di svelare la loro vera identità nell'immensità dell'universo.
Cosa potrebbe essere?
Gli astronomi hanno proposto due ipotesi principali per spiegare la natura di questi piccoli punti rossi. Secondo questa prima teoria potrebbero esserlo galassie estremamente densecontenente fino a 100 miliardi di stelle. Questo è più o meno equivalente al numero di stelle della Via Lattea, ma concentrato in uno spazio molto più piccolo.
Per illustrare questa densità, immagina di essere solo in una grande stanza vuota: è un po' come la nostra Via Lattea, dove le stelle sono relativamente distanziate. Ora immaginate questa stessa stanza piena di tutta la popolazione cinese: ecco come appare un piccolo punto rosso, con le sue stelle ammucchiate una contro l'altra.
Questa densità stellare potrebbe essere la più alta dell’intero universo e gli astronomi si chiedono addirittura se tali sistemi stellari possano effettivamente esistere senza collassare sotto il loro stesso peso.
La seconda ipotesi suggerisce che ogni piccolo punto rosso contenga un buco nero supermassiccio. Questi buchi neri sfidano i rapporti abituali, dove un buco nero rappresenta tipicamente circa lo 0,1% della massa stellare della sua galassia ospite. Tuttavia, alcuni dei piccoli punti rossi mostrano segni che il loro buco nero è massiccio quasi quanto l’intera galassia stessa. Ne parliamo allora buchi neri supermassicciun fenomeno raro e poco compreso.
Resta però un enigma: nonostante l’evidenza della presenza di questi buchi neri, i piccoli punti rossi non mostrano emissione di raggi X, tipico marker dei buchi neri. Anche con gli strumenti più sensibili, gli astronomi devono ancora rilevare queste firme attese, complicando ulteriormente la comprensione di queste galassie.
I misteri rimasti e come risolverli
Per risolvere il mistero dei piccoli punti rossi, gli astronomi dovranno raccogliere più dati e utilizzare strumenti ancora più potenti. Un ruolo cruciale sarà svolto dall’analisi degli spettri luminosi delle galassie, che permette di scomporre la luce in diverse lunghezze d’onda. Questi spettri rivelano infatti specifiche righe di emissione che possono indicare la presenza di gas attorno a un buco nero in rapida rotazione. Rilevando queste linee o emissioni in altre lunghezze d'onda come i raggi X o le onde radio, gli astronomi sperano di svelare il segreto di queste galassie.
L’uso continuato del telescopio James Webb e dei nuovi telescopi a raggi X più sensibili consentirà osservazioni più dettagliate e precise. Questi strumenti potrebbero finalmente mostrare una caratteristica unica che corrisponde solo a uno dei due scenari proposti.
I piccoli punti rossi potrebbero anche svolgere un ruolo chiave nella nostra comprensione della formazione delle prime strutture nell’universo. In effetti, queste galassie estremamente compatte e dense potrebbero essere i primi stadi delle grandi galassie come le conosciamo oggi. Studiando la loro composizione e struttura interna, gli scienziati sperano di scoprire indizi su come questi ammassi stellari primitivi si siano evoluti per dare origine alle vaste galassie che vediamo oggi. I piccoli punti rossi sarebbero quindi rare e preziose vestigia di un passato cosmico passato, offrendo una finestra unica sugli inizi dell’universo.
