Creature giganti vivono sotto la superficie degli oceani. La loro scoperta cambia la nostra percezione della vita sottomarina.
A una profondità di oltre 2.500 metri, gli scienziati hanno rivelato un universo brulicante di vita animale sotto la crosta oceanica. Si tratta di cavità piene di fluidi idrotermali, circondate da vermi giganti che possono raggiungere i tre metri di lunghezza.
b) Nereis sandersi sul tetto della cavità.
c) Branchinotogluma spp. osservato durante l'immersione.
d) Neomphalus fretterae semisessili osservato durante l'immersione.
e) Lepetodrilus spp. sul tetto della cavità.
Queste strutture geologiche, chiamate sorgenti idrotermali, creano condizioni favorevoli per lo sviluppo di queste creature. Questo fenomeno, già osservato per i microrganismi, non era mai stato osservato prima per gli animali più grandi. Ricercatori dello Schmidt Ocean Institute, a bordo della nave ricerca Falkor, utilizzò i sommergibili per esplorare i fondali marini del Pacifico. A queste profondità scoprirono una fauna variegata, composta da gasteropodi, cefalopodi e altri molluschi precedentemente sconosciuti.
Gli scienziati hanno anche osservato larve in queste cavità, suggerendo che i giovani esemplari potrebbero colonizzare questo ambiente attraverso i fluidi provenienti dalle sorgenti idrotermali. Ciò suggerisce che questi ecosistemi sono interconnessi con quelli del fondo oceanico.
Queste scoperte rivoluzionano la comprensione delle dinamiche sottomarine e suggeriscono che ampie porzioni della crosta oceanica potrebbero ospitare forme di vita complesse. Si pone ora la questione di proteggere questi ecosistemi unici dalle minacce minerarie.
– Il soffitto delle cavità può presentare gocce di lava (D).
– Sulle piastre di lava compaiono crepe in punti diversi.
– Nella zona di ricarica, l'acqua di mare fredda entra nella crosta superficiale attraverso le fessure e si mescola con la crosta fluido caldo idrotermale, poi evacuato attraverso le fessure delle placche laviche.
– I vermi tubo Riftia pachyptila (R) e Oasisia alvinae (O) rilasciano uova fecondate che si sviluppano in larve trocofore nella colonna d'acqua prima di stabilirsi nel sistema di cavità del sottosuolo.
– Animali mobili, come Paralvinella (P) e Lepetodrilus (L), attraversano il sistema di circolazione come larve o migrano attraverso fessure nella lava lobata.
– Alcune specie, come i mitili Bathymodiolus thermophilus (B), colonizzano le bocche di sfiato in superficie, ma non sono state osservate nel sottosuolo.
Scala: spessore delle piastre di lava ~10 cm, cavità alte da ~5 a ~15 cm. Le cavità possono estendersi su più strati di lava.
Resta però da definire l’estensione di questo habitat sotterraneo. Alcuni scienziati suggeriscono che la vita potrebbe estendersi molto più lontano, ma le condizioni diventano sempre più estreme man mano che si scende nella crosta.
