La foresta pietrificata dell’Arizona è sicuramente la più conosciuta al grande pubblico, ma ce ne sono molte altre in giro per il mondo, in particolare nell’isola di Lesbo in Grecia, a Sarmiento in Argentina e nel Damaraland in Namibia. È difficile, quando cammini in questi parchi nazionali, immaginare che i tronchi che vedi stesi a terra abbiano diverse decine o addirittura centinaia di milioni di anni!
Talvolta le fibre del legno sono ancora ben visibili, ma osservandole più da vicino ci si rende subito conto che conficcarci un’ascia sarà difficile! Il legno si è infatti completamente trasformato in pietra.
Il segreto del legno pietrificato: evitare la degradazione della materia organica
Questo processo di pietrificazionepietrificazione è un vantaggio per paleontologipaleontologiche hanno così accesso a numerosi e preziosi dettagli che permettono di ricostruire ambienti di un passato talvolta molto lontano. Di solito, il legno si degrada molto rapidamente quando la pianta muore. In questione: l’attività di microrganismimicrorganismi E batteribatteri. Il legno, come il resto della materia organica di origine vegetale o animale, è quindi particolarmente difficile da fossilizzare.
Tuttavia, quando vengono soddisfatte determinate condizioni molto specifiche, i tronchi non verranno decomposti. A poco a poco, il questionequestione il biologico sarà infatti sostituito dal mineralimineraliche consentirà di preservare la struttura del legno: forma del tronco, fibre, cellule, ecc. Questo processo chiamato pietrificazione avviene quando il legno si ritrova sepolto rapidamente in un ambiente privo di ossigeno, che ne impedirà il degrado.
La foresta pietrificata del Parco Nazionale Jaramillo in Argentina, che conta più di 200 tronchi – alcuni lunghi fino a 55 metri – si è preservata grazie a un’eruzione vulcanica avvenuta circa 170 milioni di anni fa. Gli alberi furono rapidamente sepolti sotto uno spesso strato di cenere. In altri casi si tratta di un episodio di inondazione che avrebbe portato via i tronchi, ricoprendoli di sedimenti argillosi.
Una sostituzione della materia organica con minerali nel cuore stesso delle cellule
Ma affinché il processo di pietrificazione abbia luogo è necessario un altro passo. L’acqua ricca di minerali deve infatti circolare nell’ambiente, almeno occasionalmente. Lentamente i minerali cristallizzeranno all’interno delle cellule stesse del legno, sostituendo la materia organica. L’aspetto finale del legno pietrificato dipenderà quindi dalla composizione del fluido circolante nelle sue fibre. Molto spesso, il legno viene sostituito da minerali di silicato (opale, calcedonio, quarzo), ma a volte anche da piritepirite. Con il passare del tempo tutto il materiale organico originario viene sostituito.
IL coloricolori sfoggiato dai tronchi pietrificati da cui provengono metallimetalli che si possono ritrovare sotto forma di tracce nei fluidi circolanti nei sedimenti. IL ferferil più comune, darà una colorazione rossa a seconda del suo grado diossidazioneossidazione. La presenza di cromo, da parte sua, produrrà tinte verdi.
Erosione e movimentimovimenti la tettonica finirà per riesumare i tronchi pietrificati.
