Recentemente, il lancio dei satelliti cinesi Qianfan ha causato ondate di preoccupazione all’interno della comunità astronomica. Con la loro eccezionale luminosità, questi satelliti, che fanno parte di una megacostellazione per le comunicazioni, sollevano interrogativi sul loro impatto sull’osservazione del cielo notturno.
Una nuova costellazione
Questo ambizioso progetto, lanciato da Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), mira a competere con i famosi satelliti Starlink di SpaceX. L’obiettivo è fornire servizi Internet ad alta velocità in Cina e potenzialmente in altre parti del mondo, in particolare nelle aree rurali o remote dove le infrastrutture terrestri sono limitate. L’azienda spera di distribuirne almeno 15.000 entro il 2030.
Il primo lotto di satelliti Qianfan è stato lanciato il 6 agosto 2023, con un totale di 18 satelliti dispiegati in orbita terrestre bassa (LEO), a circa 550 km di altitudinegrazie ad un razzo Lunga Marcia 6A.
Si noti che questo lancio ha portato anche a complicazioni, poiché il secondo stadio del razzo si è rotto, disperdendo in orbita più di 300 pezzi di detriti spaziali. Questi ultimi rappresentano un rischio maggiore per altri satelliti e missioni spaziali. Evidenziano anche le sfide legate alla gestione dei rifiuti in orbita.
Luminosità inaspettata
I primi risultati hanno rivelato che la luminosità di questi satelliti è molto più elevata del previsto. Quando direttamente sopra un osservatore, il loro la magnitudine apparente raggiunge 4che li rende luminoso quanto molte stelle visibili dalle aree urbane. A livello dell’orizzonte, la loro luminosità diminuirebbe bruscamente.
Per i satelliti per comunicazioni in orbita terrestre bassa (LEO), generalmente ci si aspetta una magnitudine apparente tra le 6 e le 8. Ricordiamo che la magnitudine 6 è il limite di rilevamento per la maggior parte degli astrofili in condizioni di cielo con inquinamento luminoso.
Questa intensità luminosa solleva naturalmente preoccupazioni tra gli astronomi, sia dilettanti che professionisti. Gli ulteriori satelliti della costellazione, che verranno lanciati a quote ancora più basse, potrebbero infatti essere fino al doppio più luminosi, aggravando così la situazione. inquinamento luminoso del cielo notturno e interruzione delle attività di osservazione celeste.
Oltre al loro impatto visivo, i satelliti Qianfan potrebbero anche disturbare la radioastronomia. Infatti, i satelliti per le comunicazioni emettono segnali radio per trasmettere dati. Tuttavia, gli strumenti di radioastronomia sono progettati per catturare segnali molto deboli provenienti da fonti astronomiche. Il rumore di fondo causato dai satelliti in orbita può quindi mascherare questi segnali, rendendo l’osservazione più difficile.
Verso una soluzione?
Per mitigare gli effetti della luminosità dei satelliti per le comunicazioni, esistono soluzioni. Ad esempio, l’uso di specchi integrati aiuta a ridurre la quantità di luce riflessa. Questo approccio è già adottato da SpaceX per le sue macchine di seconda generazione.
Orientando i pannelli solari satellitari in modo che non riflettano la luce solare direttamente sulla Terra, è possibile ridurre anche la loro luminosità apparente. Ciò richiede una progettazione attenta dei sistemi energetici satellitari.
Infine, gli operatori satellitari possono scegliere periodi di lancio e configurazioni orbitali che riducano al minimo la sovrapposizione con i programmi di osservazione astronomica. Ciò potrebbe includere traiettorie specifiche che evitino aree chiave di osservazione.
Tuttavia, la comunicazione con i funzionari cinesi sui possibili aggiustamenti progettuali appare limitata, complicando gli sforzi per ridurre l’impatto del Qianfan sull’astronomia.
