La questione dell’origine degli elementi essenziali per la vita sulla Terra continua ad affascinare sia gli scienziati che i non addetti ai lavori. Un recente studio condotto da ricercatori dell’Università di Cambridge e dell’Imperial College di Londra getta nuova luce su questo mistero, grazie all’analisi delle impronte chimiche dello zinco contenuto nei meteoriti. Questo lavoro suggerisce che senza gli asteroidi non fusi, la Terra potrebbe non avere i composti volatili necessari per far emergere la vita.
Sostanze volatili, composti con ruoli essenziali
I volatili si riferiscono a elementi o composti in grado di vaporizzare a temperature relativamente basse. Racchiudono i sei elementi più comuni negli organismi viventi, compresa l’acqua. La composizione unica dello zinco trovata nei meteoriti consente ai ricercatori di risalire alle origini dei volatili terrestri. La dott.ssa Rayssa Martins, del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, sottolinea l’importanza di comprendere da dove provengono questi materiali essenziali: “Capire come questi materiali sono arrivati sulla Terra potrebbe darci indizi sull’origine della vita qui e sulla possibilità che emerga altrove.”
Il contributo dei planetesimi al nostro pianeta
I planetesimi, i principali costituenti dei pianeti rocciosi come la Terra, si formano per accrescimento attorno a una giovane stella. Questo processo vede le particelle unirsi gradualmente per formare corpi sempre più grandi. Tuttavia, non tutti i planetesimi sono uguali. I primi, esposti ad alti livelli di radioattività, si sciolsero e persero le loro sostanze volatili. Quelli formatisi successivamente, dopo l’estinzione delle principali fonti di radioattività, hanno conservato meglio questi elementi volatili.
Uno studio rivelatore sullo zinco e le sue origini
Nel loro studio pubblicato in Progressi della scienzaMartins e i suoi colleghi hanno analizzato le diverse forme di zinco portate sulla Terra da questi planetesimi. Hanno misurato lo zinco in un ampio campione di meteoriti provenienti da vari planetesimi e hanno utilizzato questi dati per modellare l’acquisizione di zinco da parte della Terra durante il periodo di accrescimento che è durato decine di milioni di anni. I loro risultati mostrano che, sebbene questi planetesimi fusi contribuissero a circa il 70% della massa totale della Terra, fornivano solo il 10% del suo zinco.
L’importanza dei materiali primitivi
Il modello suggerisce che il resto dello zinco della Terra proviene da materiali che non si sono sciolti e hanno mantenuto i loro elementi volatili. Questi risultati indicano che i materiali primitivi erano una fonte essenziale di sostanze volatili per la Terra. “Sappiamo che la distanza tra un pianeta e la sua stella gioca un ruolo chiave nel mantenere l’acqua liquida sulla sua superficie”, spiega Martins. “Ma i nostri risultati mostrano che non esiste alcuna garanzia che i pianeti incorporino i materiali giusti per avere abbastanza acqua e altre sostanze volatili”.
Ripercorrere gli elementi attraverso i secoli: uno strumento fondamentale nella ricerca della vita extraterrestre
La capacità di tracciare gli elementi attraverso milioni o addirittura miliardi di anni di evoluzione potrebbe rivelarsi cruciale nella ricerca della vita su altri pianeti, come Marte o quelli al di fuori del nostro sistema solare. “Condizioni e processi simili sono probabilmente presenti in altri sistemi planetari giovani”, aggiunge Martins. Questa prospettiva deve essere presa in considerazione nella ricerca di pianeti abitabili altrove.
La ricerca è stata sostenuta dall’Imperial College di Londra, dal Consiglio europeo della ricerca e da UK Research and Innovation (UKRI), sottolineando l’importanza della collaborazione internazionale nel perseguire queste scoperte fondamentali. Questo lavoro non è importante solo per comprendere la nostra storia cosmica, ma anche per fornire all’umanità la conoscenza necessaria per esplorare altri mondi abitabili.
