Caletodraco cottardi. Letteralmente “il drago di Calètes e Cottard”. È il nome latino di un nuovo dinosauro carnivoro di 100 milioni di anni, rinvenuto ai piedi delle scogliere gessose di Saint-Jouin-Bruneval (Seine-Maritime), recentemente descritto in Studi sui fossili. Rende omaggio sia ad un popolo celtico della regione di Caux che a Nicolas Cottard, l’autore della scoperta. Per questo insegnante di fisica del liceo, vedere il suo nome associato a un dinosauro lo è “riconoscimento della vita di un paleontologo dilettante”.
Oggi, all’età di 59 anni, si dedica ai fossili “una passione tramandata da una maestra elementare, e ancora viva come quando ho scoperto il mio primo micraster, un riccio di mare a forma di cuore. » La sua nuova scoperta non è del tutto casuale. Nicolas Cottard è uno dei dilettanti illuminati. “Possiamo definirci tali se, quando ci rivolgiamo ad uno scienziato di rango internazionale, riceviamo una risposta”ha detto.
Questo è infatti il suo caso, corrisponde con ricercatori in Belgio, Germania, Inghilterra e persino nei Paesi Bassi, su granchi, stelle marine o altri echinodermi, alcuni dei quali portano anche il suo nome. È uno specialista del Cenomaniano, un periodo geologico che va da circa − 100 milioni a − 94 milioni di anni fa. Con Jérôme Girard, altro dilettante, e il geologo Bernard Hoyez, scrissero anche imponenti monografie sull’argomento, frutto di pazienti studi sul campo nell’Alta Normandia.
“Torniamo sempre su queste scoglieredice Nicolas Cottard. Fu durante una di queste veglie che lo scoprii, in un isolato caduti, resti di vertebrati, in un cordone di ciottoli lavati dalla marea e dalla pioggia. » Era il 2021. Il suo compagno Jérôme Girard ha affrontato i 60 chili di pietra con scalpello e smerigliatrice. Chiamati al capezzale delle ossa pazientemente scavate, i paleontologi Eric Buffetaut (CNRS, Ecole Normale Supérieure) e Javier Parraga (Muséum du Havre) hanno poi esitato sull’interpretazione. Rettile volante? Dinosauro?
Raro nelle scogliere di gesso
Nel 2023, nello stesso luogo, Nicolas Cottard ritrova un altro blocco appartenente allo stesso animale. Questa volta la diagnosi può essere fatta da Eric Buffetaut. Si tratta di un dinosauro carnivoro, un esemplare particolarmente raro nelle scogliere di gesso. “All’epoca il mare era a 150 metri sopra il livello attuale, e in questi strati troviamo soprattutto animali marini”ricorda Nicolas Cottard.
Possiamo quindi supporre che il dinosauro sia morto su terre emerse, nel Massiccio Armoricano o in Cornovaglia, prima di essere trasportato in mare (da un fiume, da un’alluvione?) poi dalle correnti finché affondò e fu sepolto. nei sedimenti. “Ma la scoperta è eccezionale perché i furileusauri, a cui è collegata, erano conosciuti solo in Sud Americasottolinea Nicolas Cottard. Il che solleva interessanti interrogativi sulla sua origine. »
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