SpaceX riesce a catturare in volo parte del suo megarazzo

Scommessa vinta: SpaceX è riuscita domenica, durante una manovra spettacolare, a raggiungere il primo stadio del suo megarazzo Starship durante un volo di prova, un primo che potrebbe rappresentare un passo decisivo verso il riutilizzo di questo lanciatore pesante. “Mechazilla ha catturato il booster Super Heavy!”, ha dichiarato entusiasta la compagnia sul suo account X dopo un volo di circa nove minuti, in riferimento al soprannome della sua torre di lancio.

I due stadi del razzo – il più grande e potente del mondo – dovranno al termine del suo sviluppo essere recuperati e riutilizzati dopo ogni volo. Una strategia mirata a poter lanciare più macchine più rapidamente e con molto meno denaro.

L’azienda del miliardario Elon Musk mira a utilizzare la Starship per colonizzare Marte. Lo sviluppo della navicella spaziale è seguito da vicino anche dalla NASA, che conta su di essa per riportare i suoi astronauti sulla superficie della Luna.

Il decollo di questo quinto volo di prova della Starship è avvenuto alle 7:25 ora locale dalla base spaziale Starbase della compagnia, nell’estremo sud del Texas, negli Stati Uniti. Il razzo è composto dal primo stadio Super Heavy e, sopra di esso, dalla Starship, che per estensione dà il nome all’intero lanciatore.

Il solo Super Heavy è alto circa 70 metri (il razzo completo ne misura 120). Durante ogni volo si stacca dalla nave dopo averla spinta utilizzando i suoi 33 potenti motori. Finora avrebbe dovuto terminare il suo viaggio in mare, ma SpaceX questa volta è riuscita a riportarlo sulla rampa di lancio, fin dal primo tentativo di questa delicata manovra, circa nove minuti dopo il decollo.

Prima che lo stadio Super Heavy potesse toccare terra, dei bracci meccanici installati sulla torre di lancio, soprannominata “le bacchette”, si chiusero su di essa e la immobilizzarono, abbiamo potuto vedere in streaming il video di SpaceX.

“Gli ingegneri di SpaceX hanno trascorso anni a prepararsi per il tentativo di cattura”, ha scritto la società prima del lancio. I tecnici hanno impiegato “decine di migliaia di ore” per “mettere in atto l’infrastruttura necessaria per massimizzare le nostre possibilità di successo”, ha aggiunto.

Da parte sua, la Starship continuerà il suo volo fino all’atterraggio nell’Oceano Indiano. Per la prima volta era atterrato con successo dolcemente in questo oceano durante il precedente volo di prova, quattro mesi fa.

Le immagini trasmesse in diretta dalle telecamere a bordo della nave mostravano poi uno strato di plasma arancione al ritorno dallo spazio, a causa dell’attrito con l’atmosfera. I pezzi si erano rotti sotto la pressione.

Da allora, SpaceX ha dichiarato di aver effettuato “una revisione completa dello scudo termico” della nave, installando piastrelle di “nuova generazione”.

Lo sviluppo di Starship viene portato avanti con vigore da SpaceX, lanciando prototipi senza carico, al fine di correggere rapidamente i problemi riscontrati nelle situazioni di volo reali. Nelle ultime settimane la compagnia si è apertamente lamentata della lentezza dell’ente regolatore dell’aviazione americana (FAA), responsabile delle autorizzazioni di volo.

“Ci vuole più tempo per espletare le formalità amministrative necessarie per ottenere una licenza per lanciare un razzo che per progettare e costruire l’attrezzatura stessa”, si è offesa l’azienda in un raro e lungo comunicato stampa di settembre.

Elon Musk, che nel corso degli anni si è spostato a destra e ora sostiene ufficialmente Donald Trump per le elezioni presidenziali del 5 novembre, aveva chiesto alle dimissioni del capo della FAA.

SpaceX sta inoltre combattendo le accuse di inquinamento ambientale, legato in particolare al diluvio d’acqua versato durante ogni lancio della Starship quando vengono accesi i motori, al fine di attenuare le onde acustiche e limitare così le vibrazioni.

Questo sistema è stato aggiunto dopo che il primo volo di prova, nell’aprile 2023, ha distrutto parte della rampa di lancio sotto la forza del decollo, catapultando detriti e una nuvola di polvere.

Diverse associazioni ambientaliste denunciano i danni causati dalle operazioni di SpaceX alle specie animali, con la base spaziale installata proprio accanto a una riserva protetta.