Campionato mondiale di hockey junior | L'arte di fare scelte difficili

Prima di fare il salto come allenatore del Laval Rocket nel 2018, Joël Bouchard è stato direttore generale dello Junior Team Canada per due edizioni, nel 2017 e nel 2018. Bouchard ha dovuto prendere decisioni difficili per vincere la sua medaglia d'argento e poi quella d'oro con il programma nazionale. Con l'avvicinarsi del Campionato del Mondo Juniores, spiega il perché e il come di alcune decisioni che potrebbero far sollevare le sopracciglia tra i tifosi.

Alle soglie del Campionato del Mondo Junior 2018, il direttore generale della squadra canadese, Joël Bouchard, ha dovuto decidere tra due giocatori per l'ultima posizione vacante in attacco: Nick Suzuki e Tyler Steenbergen.

“Abbiamo detto a Nick che ci aveva impressionato durante il training camp e che alla fine aveva un potenziale incredibile per la NHL, ma il suo pattinaggio era ancora un po' in basso, lontano da quello che vediamo oggi, e volevamo avere il miglior giocatore capace aiutandoci a breve termine per un torneo di solo un mese. »

Sette anni dopo, Suzuki è il capitano e il primo centro del canadese. Steenbergen, scelto al quinto turno dei Coyote nel 2017, è rimasto nell'American League per tre anni prima di trasferirsi in Finlandia nel 2021. Ha giocato la sua ultima partita in Austria con il VSV Villach la primavera scorsa.

Ciò che seguì non sorprese Joël Bouchard. Ma se dovesse rifarlo, prenderebbe la stessa decisione. Mancava 1:40 alla fine della finale contro la Svezia quando Steenbergen deviò un tiro da Conor Timmins regalando al Canada la medaglia d'oro.

« [Dominique Ducharme] aveva fatto un cambio incredibile nel finale di gara, ha preso feeling con Steenbergen e lo ha inserito in quarta linea [alors qu’il n’avait presque pas joué de la rencontre] », ricorda Joël Bouchard.

Anche quest'anno l'Hockey Canada ha lasciato da parte il talento per scegliere giocatori magari meno dotati, ma con qualità più mirate. Non è stato scelto il capocannoniere della Ontario Junior League con più di due punti a partita, Michael Misa. Neppure Beckett Sennecke è la terza scelta assoluta del 2024.

“La gente non ha idea di quanto sia impegnativo questo torneo”, afferma Joël Bouchard, ora capo allenatore del club agricolo Tampa Bay Lightning. Ci vuole una certa abilità fisica. Una certa velocità. Ci vuole un po' di velocità perché il gioco è molto, molto, molto, molto più veloce rispetto a quello junior. Non abbiamo mai insistito sulla scelta dei primi tre trii e dei primi quattro difensori. Successivamente, nel complemento, abbiamo guardato a chi potrebbe avere un ruolo particolare. Ci sono giocatori che pensavamo fossero bravi, ma non quando ne avevamo bisogno. »

Costruire la squadra giusta

Il nostro ex giocatore di hockey della NHL paragona una buona squadra nazionale juniores a un club della American League. “L’hockey che vediamo nei ranghi junior è molto diverso dal livello del Campionato Mondiale Junior. A volte ci lasciamo accecare dai punti ottenuti nelle giovanili. Ma il ragazzo giocherà contro ragazzi di 16 e 17 anni. Arriva al torneo e affronterà i migliori 19enni di ogni paese. Resta un torneo maschile. »

Joël Bouchard nega di aver scelto giocatori privi di abilità. “Forse per un certo periodo era vero che portavamo gli idraulici in quarta linea, ma quando sono arrivato io la filosofia era cambiata. Drake Batherson suonava ancora sulla nostra quarta linea! »

Abbiamo scelto anche un grande centro, Nicolas Roy, ormai fondamentale per i Vegas Golden Knights. “Non vuoi avere un’offensiva di cartone”, sottolinea Bouchard. Nicolas potrebbe giocare in spazi ristretti, in fondo all'area. Era solido lungo la ringhiera. [Jonah] Gadjovich, quando ha fatto il forecheck, gli svedesi non si sono divertiti. »

Joël Bouchard ha preso un'altra decisione per i risultati a breve termine nel 2018, sulla stessa linea di quella della Suzuki. In difesa ha scelto Kale Clague al posto di Samuel Girard. Clague, che abbiamo visto brevemente a Montreal qualche anno fa, continua oggi la sua carriera nell'American League. Girard ha giocato più di 500 partite con l'Avalanche.

“Se avessi gestito un club NHL, avrei preso prima Girard. Il suo talento era fuori dubbio. Ma vuoi un giocatore per ora, non tra cinque anni. Non era ancora pronto e giocava solo sul lato sinistro. Clague è stato fantastico per noi. La sua versatilità è stata importante perché durante il torneo abbiamo perso un difensore destro, Philippe Myers. Eravamo felici di avere Clague. »

Maxime Comtois non era il più dotato offensivo al momento della sua selezione nel 2018, esplose l'anno successivo, ma valeva tanto oro quanto pesava. “Aveva solo 18 anni. Era capace di interpretare un ruolo particolare. Era forte lungo le rampe. Il ritmo e la forza fisica sono importanti per portare gas in un club. Vuoi controllare la partita. Non vuoi perdere. »

Era essenziale, agli occhi di Joël Bouchard, avere giocatori affidabili anche in difesa, nonostante tutto il talento del mondo. “Dobbiamo smettere di pensare che la difesa non sia importante. Se non difendi, non otterrai il disco. Non difendiamo perché abbiamo paura di prendere gol, ma per recuperare il disco e poi fare gol. L'obiettivo finale è segnare. Se non prendi il disco rimarrai nella tua zona più a lungo e potresti anche essere contato…”

Leggi “Dieci potenziali clienti da tenere d'occhio”