WASHINGTON – Alex Ovechkin e i Washington Capitals sembravano essere a un bivio dopo l’eliminazione in quattro partite per mano dei New York Rangers nel primo turno dei playoff della scorsa stagione. Ma la squadra aveva già scelto la direzione che voleva prendere quasi due anni prima.
Ha semplicemente preso la svolta di più.
Mentre Ovechkin riprendeva la sua caccia al record di gol di tutti i tempi della NHL, Washington ha portato avanti il suo piano di rimodellare in modo aggressivo il proprio roster in bassa stagione aggiungendo sette giocatori: gli attaccanti Pierre-Luc Dubois, Andrew Mangiapane, Taylor Raddysh e Brandon Duhaime. , i difensori Jakob Chychrun e Matt Roy e il portiere Logan Thompson.
I risultati sono stati addirittura migliori di quanto le Capitali avrebbero potuto sperare.
Washington (25-10-3) è in testa alla Eastern Conference. E nonostante abbia saltato 16 partite a causa di una frattura del perone, Ovechkin ha segnato 18 gol in 22 partite arrivando a 24 gol dal battere il record di tutti i tempi di Wayne Gretzky (894).
“I nuovi arrivati si adattano perfettamente alla squadra, bisogna dar loro credito”, ha detto a NHL.com il direttore generale dei Capitals, Chris Patrick. Penso che dobbiamo anche evidenziare il lavoro del nostro gruppo di leader e dei nostri veterani che erano lì per accoglierli e farli sentire i benvenuti molto rapidamente. Penso che questo sia ciò che spiega il nostro eccellente inizio. »
Ovechkin, che continua a sfidare le leggi dell’età nella sua 20esima stagione in NHL, ha sicuramente beneficiato di questo allenamento migliorato. Il 39enne esterno sinistro ha segnato tre gol in quattro partite da quando è tornato da un infortunio, e ha segnato 16 gol nelle ultime 15 partite, una serie di vittorie consecutive che risale al 29 ottobre.
“Un ragazzo della sua età che segna gol a un ritmo simile è qualcosa che semplicemente non si vede”, ha detto Patrick. Non è più l’Alex Ovechkin dei 25 anni, ma è difficile sostituire una tale capacità di segnare. E porta tanta energia nello spogliatoio. Quando era assente, quando non era presente quotidianamente a causa del suo infortunio, abbiamo visto che la sua assenza si sentiva. Il suo ritorno è cruciale. È bello da vedere. Speriamo che possa tenere il passo. »
Ovechkin sembrava aver recuperato il ritardo nell’ultima serie contro i Rangers, quando è stato tenuto a referto in quattro partite. Washington si era qualificata per un pelo per il torneo primaverile e alcuni si chiedevano se non stessimo assistendo all’ultimo evviva del prolifico marcatore russo nei playoff.
Anche se gli infortuni, soprattutto in difesa, hanno colpito i Capitals contro i Rangers, la dirigenza – guidata dall’ex GM Brian MacLellan (che è tuttora presidente delle operazioni di hockey) e Patrick, promosso a GM l’8 luglio – era perfettamente consapevole che lei ha dovuto continuare a rinnovare la formazione, indipendentemente dall’esito della serie.
Il processo in realtà è iniziato dopo un’uscita anticipata contro i Florida Panthers nei playoff del 2022. A quel punto, i Capitals avevano ancora gran parte dello stesso nucleo che li ha aiutati a vincere la Stanley Cup nel 2018. Il sindaco aveva bisogno e voleva cambiare il suo approccio.
“Ci siamo detti che se fossero stati disponibili giocatori giovani, avremmo dovuto analizzare la situazione molto seriamente”, ha detto Patrick. In passato, si trattava più di aggiungere veterani al nostro gruppo più giovane. È diventato il contrario. »
Quando Dylan Strome, che all’epoca aveva 25 anni, divenne un free agent senza restrizioni dopo che i Chicago Blackhawks decisero di non presentargli un’offerta qualificante, i Capitals lo firmarono per un anno e 3,5 anni. milioni il 14 luglio 2022. Quindi, gli hanno dato un contratto di cinque anni e 25 milioni di dollari il 3 febbraio per garantire i suoi servizi a lungo termine. Strome è succeduto a Nicklas Backstrom come centro titolare, quest’ultimo aveva smesso di giocare la scorsa stagione a causa di un problema ricorrente all’anca.
