La scena era rivelatrice.
Dopo una partita in cui Jake Evans ha brillato ancora una volta nel suo ruolo di difensore chiave, un giornalista gli ha chiesto quale fosse lo stato delle discussioni sul suo futuro a Montreal.
La risposta, accompagnata da un'espressione che la dice lunga: “Ancora grilli. »
Nessuna discussione. Niente. Il silenzio, a questo punto della stagione, vale più di qualsiasi dichiarazione ufficiale.
Il suo volto ritirato diceva tutto. Jake Evans è arrabbiato per la mancanza di trattative per il suo contratto.
Evans, a 28 anni, sta vivendo la migliore stagione della sua carriera. I suoi 19 punti in 33 partite, il suo dominio sui rigori e il suo impatto costante sulle squadre speciali sono argomenti indiscutibili a favore di un prolungamento del contratto.
Ma il problema è ovvio: Kent Hughes e Jeff Gorton sanno che questa stagione potrebbe essere l’eccezione, non la norma.
Se i canadesi non si sono ancora fatti avanti per discutere una proroga, non è un caso. Hughes sa che l'eccellente prestazione di Evans in questa stagione, combinata con il suo ruolo cruciale nelle squadre speciali, lo rende un pezzo molto ricercato sul mercato commerciale.
Con un'efficienza dell'82,4% sui rigori, il CH si colloca tra i primi 10 della NHL, ed Evans è la pietra angolare di questo successo.
Ma Hughes sa anche che per mantenere Evans, probabilmente dovrà pagare più del dovuto per un giocatore la cui produzione offensiva rimane moderata a lungo termine.
Con un contratto attuale da 1,7 milioni di dollari all'anno che scade a fine stagione, Evans probabilmente chiederà un aumento significativo. Il suo agente potrebbe puntare a un contratto da 4 a 5 anni a circa 3,5-4 milioni di dollari a stagione, un importo che rappresenta una scommessa rischiosa per un giocatore con un limite offensivo limitato.
Inoltre, la pressione del mercato è in aumento, con diversi team che mostrano un crescente interesse per i suoi servizi.
Tra le contendenti spiccano i Los Angeles Kings, i New Jersey Devils e i Minnesota Wild.
I Kings, con la loro ambizione di consolidare la propria profondità al centro, vedono in Evans un giocatore capace di stabilizzare le loro squadre speciali e di svolgere un ruolo cruciale sulla terza o quarta linea.
La sua compatibilità con la loro struttura incentrata sul possesso del disco e sul gioco difensivo lo rende un bersaglio ideale.
I Devils, alla ricerca di un centro difensivo affidabile per bilanciare la loro formazione, hanno nel mirino anche Evans.
Il loro urgente bisogno di rafforzare i rigori potrebbe spingere il loro direttore generale, Tom Fitzgerald, a fare un'offerta aggressiva.
I Wild, vittima di infortuni chiave come quello di Joel Eriksson Ek, vedono in Evans una soluzione immediata per compensare l'assenza del loro centro numero uno.
Con la forte concorrenza nella Divisione Centrale, The Wild potrebbe cadere nella trappola di fare offerte per i suoi servizi.
Per Hughes la questione è strategica. Estendere Evans significherebbe stabilizzare l'ultimo sei centro per gli anni a venire, ma rischierebbe di sovraccaricare il libro paga per un giocatore i cui anni migliori potrebbero essere alle spalle dopo questa stagione eccezionale.
D'altra parte, scambiare Evans ora, quando il suo valore è al suo apice, massimizzerebbe il rendimento e rafforzerebbe il futuro della squadra con scelte al draft o giovani talenti promettenti.
Alcuni dicono che Evans potrebbe essere una scelta al primo giro. Il problema è che solo i Kings hanno una scelta al primo giro, mentre i Devils e i Wild non ne hanno una.
I New Jersey Devils, con il loro roster talentuoso ma sbilanciato, vedono Jake Evans come una soluzione immediata ai loro problemi a corto di personale.
Il nome di Dawson Mercer comincia a circolare a Montreal.
I suoi miseri 16 punti (7 gol) in 36 partite in questa stagione dimostrano un anno frustrante. Bloccato sulla terza linea a destra, posizione per lui innaturale, ha espresso pubblicamente la sua insoddisfazione per il suo ruolo limitato e per la mancanza di tempo libero.
La sua deludente prestazione da centro, il suo ruolo preferito, potrebbe spingere i Devils a considerare di venderlo.
Uno scambio che coinvolga Mercer ed Evans avrebbe senso. I Canadiens otterrebbero un giovane dal potenziale inespresso, mentre i Devils rafforzerebbero immediatamente la loro profondità al centro e nelle squadre speciali.
I Minnesota Wild, dal canto loro, cercano stabilità al centro, soprattutto con il fragile Joel Eriksson Ek. Jake Evans, con il suo impeccabile gioco difensivo e la capacità di giocare in tutte le situazioni, rappresenta una soluzione perfetta.
Ma per ottenere i suoi servigi, i Wild dovranno offrire un ritorno che attiri l'attenzione di Kent Hughes, soprattutto senza una scelta al primo giro.
Il nome Danila Yurov ritorna spesso nelle discussioni. Yurov, una delle prospettive più calde del Wild, ha infranto i record della KHL la scorsa stagione, superando addirittura Vladimir Tarasenko per punti ottenuti da un giocatore di età inferiore ai 21 anni.
Tuttavia, la sua decisione di prolungare la sua permanenza in Russia per un altro anno ha sollevato preoccupazioni tra i Wild.
Per Montreal, Yurov sarebbe un'acquisizione ideale come parte della loro ricostruzione, aggiungendo un'ala destra offensiva di calibro d'élite al loro pool di potenziali clienti.
Ma i Wild potrebbero essere riluttanti a sacrificare un giocatore di quel calibro, anche per uno affidabile come Jake Evans.
Con Devils, Kings e Wild interessati, potrebbe esserci una competizione per ottenere Evans. Ciò potrebbe giocare a favore dei Canadien, aumentando il valore del loro giocatore sul mercato.
Evans, dal canto suo, resta fedele al suo stile discreto ma efficace.
Eppure la sua faccia tradiva un certo disappunto nel rispondere alle domande sulla mancanza di trattative contrattuali.
Dopo essere stato scelto al 207esimo posto assoluto nel 2014, pazientemente sviluppato dall'organizzazione, e aver finalmente raggiunto la maturità del suo gioco, sembra logico che sperasse in un maggiore riconoscimento da parte del canadese.
Ma la NHL è soprattutto un business, e Hughes lo sa. Se una squadra come i Kings offre una scelta al primo giro, il CH dovrà considerare seriamente questa opzione.
Jake Evans, con la sua impeccabile etica del lavoro e le sue prestazioni eccezionali in questa stagione, rappresenta sia una risorsa che un dilemma per i Montreal Canadiens.
Il suo futuro, sia a Montreal che altrove, dipenderà dalla capacità di Kent Hughes e Jeff Gorton di valutare il presente rispetto al futuro.
Il silenzio attorno al prolungamento del suo contratto, sebbene frustrante per Evans, è un segno che la dirigenza del CH sta valutando attentamente tutte le opzioni.
Che rimanga o se ne vada, Jake Evans avrà lasciato il segno nell'organizzazione con la sua dedizione e il suo lavoro nell'ombra.
Per Montreal la sfida sarà trasformare questo valore in un guadagno significativo, sia che si tratti di una presenza stabile al centro per gli anni a venire con un contratto a lungo termine o di un valore sopravvalutato sul mercato delle transazioni in caso di scambio.
A nostro avviso, Evans dovrebbe essere scambiato invece di pagare più del dovuto per lui.
Non è mai una buona idea dare troppi soldi ai difensori.
