Da quando se ne è parlato, è ora possibile confermarlo: più o meno qualche virgola, l’hockey QMJHL tornerà a St. John’s, Terranova, in tempo per la stagione 2025-2026.
Secondo diverse fonti vicine alla vicenda, un gruppo di tre imprenditori della capitale di Terranova annuncerà tra pochi giorni o all’inizio del 2025 di aver acquisito l’Acadie-Bathurst Titan per trasferire la squadra junior di Mary Brown’s Center, un anfiteatro da 7.000 posti precedentemente noto come Mile One Stadium.
L’operatore della formazione sarà Glenn Stanford, un giocatore di lunga data coinvolto nell’hockey a St. John’s. Nel 2005, lui e il suo gruppo si sono dati da fare per ottenere la prima concessione concessa dal QMJHL in questo angolo del Paese.
Non conosciamo l’importo esatto della transazione, ma si ritiene che ammonterà a più di 5,5 milioni di dollari.
I Fog Devils hanno chiamato la casa di St. John nel QMJHL dal 2005 al 2008, ma un contratto di affitto notevolmente svantaggioso per l’anfiteatro ha avuto la meglio sui proprietari dell’epoca (la famiglia Dobbin) dopo soli tre anni di attività . La squadra fu venduta al Montrealer Farrell Miller, che la trasferì a Verdun. Questa volta crediamo che la situazione sarà decisamente migliore nella provincia più orientale del Paese.
Per quanto riguarda gli attuali proprietari del Titano, è risaputo che da anni affondano migliaia di dollari in deficit. Abbiamo provato in tutti i modi a vendere la concessionaria agli investitori di Bathurst, ma nessuno ha alzato la mano per cercare di salvare la concessionaria e mantenerla nella regione calda. Il QMJHL e il Titan hanno persino incaricato una società esterna di aiutare con il processo di vendita lo scorso gennaio, ma non ha funzionato.
Anche la città di Bathurst aveva promesso di sostenere la squadra e i suoi proprietari nel novembre 2021, ma lo sforzo non è bastato. Anche se a Bathurst sono circolate più volte voci sul futuro del Titano, questa volta è finita per questa squadra trasferitasi da Laval al New Brunswick settentrionale nel 1998.
Tornando al nuovo gruppo di proprietà di St. John’s, possiamo supporre che dovrà coprire le spese di viaggio delle squadre che si recheranno nell’isola di Terranova e Labrador come avvenne con i defunti Fog Devils tra il 2005 e il 2008 .
Sono già in preparazione le bozze dei calendari per la stagione 2025-2026. Fondamentalmente, le 12 squadre con sede in Quebec si recavano a Terranova una volta ogni due anni per giocare due partite. Le altre cinque squadre della sezione Maritimes si recheranno a Terranova due volte per giocare doubleheaders per un totale di 32 partite locali.
Attualmente, le squadre del Quebec viaggiano in autobus due volte a stagione verso le Maritimes per viaggi di tre partite. Prendiamo l’esempio di una squadra come i Voltigeurs de Drummondville. Farebbero un viaggio alle Maritimes secondo lo stesso principio di adesso: (Moncton e Saint John nel New Brunswick e Charlottetown nell’Isola del Principe Edoardo) e per il loro secondo viaggio andrebbero ad Halifax per una partita e poi volererebbero da La Nuova Scozia a Terranova per due partite.
Resta da definire, ma sostanzialmente le squadre del Quebec risparmierebbero un lungo viaggio di andata e ritorno in autobus dalle Maritimes.
La squadra di Terranova andava in trasferta tra le 8 e le 10 volte a stagione per giocare sequenze di 3 o 4 partite all’estero.
Uno dei punti critici degli ultimi anni riguardo al possibile ritorno di una squadra del QMJHL a Terranova è stata la legislazione provinciale relativa al riconoscimento dei giocatori junior come studenti-atleti e non dipendenti soggetti al salario minimo.
Il governo provinciale ha deciso il mese scorso di modificare la propria legge sulle norme del lavoro per allinearla a quelle delle altre province coinvolte nella Maritimes-Québec Junior Hockey League.
I futuri proprietari del Terranova sperano di ufficializzare l’acquisto del Titano a gennaio, così da lanciare la vendita degli abbonamenti e annunciare il possibile nome e colori della nuova squadra.
Terranova ha ospitato i St. John’s Maple Leafs dell’American League dal 1991 al 2005. Ci sono stati i Fog Devils del QMJHL per 3 anni (2005-2008), poi i Newfoundland Ice Caps, (club scolastico dei Canadiens) per due anni (2015-2017), ed infine, più recentemente, i Growlers nella ECHL per 5 anni.
L’Acadie-Bathurst Titan ha disputato grandi stagioni al KC Irving Center dal 1998, tra cui due conquiste della President Cup e soprattutto la conquista della 100esima Memorial Cup della storia nel 2017-2018. Ma le presenze, che erano sempre superiori a 3.000 spettatori all’inizio degli anni 2000, hanno continuato a diminuire, scendendo a 1.627 spettatori a partita l’anno scorso in quello che è considerato uno dei mercati più piccoli della Canadian Hockey League.
Le conseguenze del COVID hanno danneggiato anche finanziariamente i proprietari del Titano che hanno combattuto anima e corpo per farlo funzionare. La stagione 2024-2025 suona la campana a morto per il Titano di Bathurst, il che è ovviamente estremamente triste per gli appassionati di hockey in questa parte del paese.
Un altro fattore che aiuterà la futura squadra di Terranova a decollare il prossimo anno è che, a differenza del 2005, non parleremo di un team di espansione che parte da zero, ma piuttosto di una squadra che potrà contare su un solido nucleo di giocatori e buone scelte al draft. Giugno.
Questo sarà il primo movimento di franchigia nel QMJHL dalla stagione 2011-2012, quando i Montreal Junior si trasferirono a Boisbriand per diventare Armada e i Lewiston MAINEiacs furono sciolti.
