L’ambizioso progetto di Rik Verbrugghe, nuovo direttore generale del Ridley Racing Team: “Sogniamo il Tour de France tra cinque anni”

“Vogliamo diventare il miglior team di sviluppo al mondo”osa Jochim Aerts, CEO di Ridley, che è riuscito a convincere il vincitore della Freccia Vallone 2001 a portare la sua esperienza (acquisita presso Quick-Step, BMC, IAM e persino il Bahrein) e la sua rete. Per attrarre sponsor, giovani talenti e aumentare il budget. Dopo la sua presentazione ufficiale questo venerdì, Rik Verbrugghe – che ha firmato un contratto triennale – ha accettato di sedersi con noi per quasi un’ora per spiegare questo cambio di direzione nella sua già ricca carriera.

Rik, torniamo innanzitutto alla tua partenza, un po’ sorprendente, dall’Israel Premier Tech, dove avevi un contratto fino al 2025. Come è successo?

“Con Sylvan Adams, una persona con cui ho lavorato molto bene per quattro anni, abbiamo avuto un colloquio onesto in Canada a settembre. Alcuni avevano previsto il 2026 alla Cofidis, con cui ho avuto contatti durante la primavera. Ma non c’era nulla di concreto, nonostante ciò. Andavo molto d’accordo con Cédric Vasseur e il suo progetto era interessante, quindi Sylvan mi ha chiesto se le mie idee fossero ancora al 100% con Israele. Premier Tech Sono stato molto onesto nel dirgli che ero felice e che avrei potuto continuare con la squadra, ma che effettivamente c’era un altro progetto in fondo alla mia mente. E lì, ha detto che non aveva problema a lasciarmi andare e che apprezzava il mio lavoro. Ma questo progetto, di cui non gli avevo parlato in quel momento, non era di Cofidis ma di Ridley, che mi ha contattato tramite Jochim Aerts.»

Se ti viene chiesto quali cose positive e negative ricordi della tua esperienza presso Israel Premier Tech, cosa ti viene in mente?

“Per me la rivelazione più grande è stata Stephen Williams, che avevo già conosciuto in Bahrein. Ho spinto per farlo entrare mentre Cavendish era sul mercato. Pochi lo conoscevano e la sua crescita è stata notevole, con la vittoria sulla Freccia Vallone come il momento clou. Reclutare questo tipo di talento e svilupparlo è fantastico, come con Joseph Blackmore, che era un giovane talento della mountain bike e che abbiamo convinto a provarlo su strada. E ad agosto vinse il Tour de l’Avenir. Per quanto riguarda le delusioni, è difficile non citare Chris Froome. Il suo reclutamento fu una prova dell’ambizione di Sylvan Adams ma alla fine è stato un flop. È una persona fantastica e un pilota molto professionale. Ha fatto di tutto per cercare di tornare al suo miglior livello dopo la grave caduta sul Delfinato nel 2019. Anche la squadra ha provato di tutto. Ma a un certo punto ci siamo resi conto che non era possibile”.

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Anche il conflitto israelo-palestinese ha avuto un ruolo nel tuo allontanamento dalla squadra?

“No, ma a volte ha influenzato il mio lavoro. Quando vuoi convincere un atleta a entrare in squadra devi impegnarti il ​​doppio perché anche se spieghi che non c’è assolutamente alcun legame tra politica e squadra di ciclismo, questo è stato un ostacolo per alcuni corridori nelle discussioni.”

Torniamo al tuo arrivo da Ridley. Quando sono avvenuti i primi contatti?

“A luglio, ma ero ancora impegnato con il mio contratto con Israel Premier Tech fino al 2025. Le prime discussioni riguardavano quindi il 2026. Ma con l’evolversi della mia situazione, le cose hanno accelerato durante i Mondiali di Zurigo, a fine settembre dal progetto che Jochim Aerts mi ha presentato con questa idea di dominio in tutto ciò che riguarda l’offroad.

Tuttavia, questo non è qualcosa a cui sei abituato.

“No, e lascerò che Richard Groenendaal si occupi di questa parte, cosa che fa molto bene. Resta una sua responsabilità al 100%. Gli darò semplicemente il mio consiglio e la mia esperienza. Ma a parte questo aspetto fuoristrada, che è il DNA del team, c’è anche una componente su strada che svilupperò. Sarò responsabile al 100% del reclutamento. L’idea è quella di reclutare, tramite le mie reti ma anche attraverso le gare fuoristrada, corridori che Può andare bene, ovunque, su tutti i fronti. Puntiamo ai giovani che non avranno un contratto la prossima stagione, che non sono riusciti a fare il passo verso la prima squadra. C’è anche molto talento in gare come Unbound, la più grande gara su terra del mondo. Individuarli e farli crescere è il nostro obiettivo. Cerchiamo profili a Thibau Nys. Con l’obiettivo di avere una squadra che possa avere un programma stradale, perché no dal 2026.”

Vedi già oltre?

“Certo che siamo ambiziosi. Abbiamo già la licenza continentale (Nota del redattore: la terza divisione del ciclismo) e speriamo di salire sulla scala. Il sogno è essere al via del Tour de France tra cinque anni. Ma l’evoluzione della squadra dipenderà da tanti fattori”.

Quali argomenti utilizzerai per cercare di reclutare corridori? Stai quasi iniziando da zero.

“Vogliamo davvero provare a trovare giovani talenti, che possano unirsi al nostro progetto, offrendo loro innanzitutto un anno fuoristrada, tra gravel e ciclocross ma soprattutto divertimento. Vediamo tanti giovani esplodere in volo a causa dei vincoli mentali del circuito stradale sono troppo pesanti Qui potremo accoglierli in un ambiente meno opprimente offrendo loro attrezzature da sogno (.bici Ridley, gruppo Shimano, ruote DT Swiss, copertoni Vittoria, maglie Bioracer, ecc.) e la possibilità di alcuni strumenti di sviluppo come il Ridley Aerotunnel. Quando sai quanto contano oggi i guadagni marginali, ha un peso.

Tra i potenziali candidati si parla già del nome di Thomas De Gendt. Fare da mentore ai giovani talenti di cui parli?

“Abbiamo sempre bisogno di capitani di strada che aiutino i giovani ciclisti a progredire, quindi è vero che il suo fascicolo è sul tavolo. Il suo profilo può aiutarci a far crescere il progetto”.

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Quando Jochim Aerts parla dell’obiettivo di diventare il miglior team di sviluppo, quelle sono parole forti. Possiamo paragonare il tuo progetto a quello di Axel Merckx presso Hagens Bermans Jayco?

“Axel ha una visione superba, che condivido. Non sempre ha avuto il budget sufficiente per mantenere i suoi piloti e spesso ha dovuto concentrarsi su un programma sul circuito americano. La nostra idea è piuttosto quella di avere una squadra internazionale, che corre nel circuito europeo.”

Uno-X, che è anche uno dei partner, non avrà più un team di sviluppo nel 2025. Dovremmo vedere un collegamento di causa ed effetto?

“Non così direttamente. Ma è vero che Uno-X, focalizzato sui giovani scandinavi, si sta aprendo sempre di più ai talenti internazionali. Il fatto che creda nel nostro progetto può creare una sinergia, ma è ancora un po’ presto per Parliamo concretamente. Lavorerò anche per ottimizzare il rapporto con le giovanili dell’Acrog-Tormans, del Balen”.

Lasci il quadro ormai consolidato del World Tour per un’avventura completamente nuova, che parte praticamente da zero. Ritieni che sia una scommessa rischiosa?

“No, perché qui c’è molta ambizione. Non avrei firmato se non fossi stato convinto al 100% che questo progetto avrebbe funzionato. Ho appena compiuto 50 anni e ho avuto la possibilità di costruire una grande esperienza di cui sono sempre stato tentato costruendo la mia squadra e sento che questo è il momento ideale per accettare questa sfida, me ne pentirò anch’io. Voglio divertirmi (sorriso). Mettere in piedi una struttura è qualcosa che so fare. L’ho già dimostrato in passato. Lavorare con i giovani talenti e aiutarli a crescere è ciò che mi stimola di più. E qui ho l’opportunità di farlo in un ambito nuovo, l’offroad, dove sono convinto che ci siano grandi cose da cercare. Anche lavorare in Belgio, per una squadra belga, mi ha attratto. Ecco perché semplicemente non potevo rifiutare questa offerta”.