LAVAL – Diciamolo, tanto per chiudere il cerchio: neanche Jeffrey Viel sapeva chi fosse Luke Tuch.
L’attaccante del Quebec e la speranza del canadese si sono scontrati nella prima partita stagionale dei Rocket. Il duello fu impari. Viel ha ricevuto 499 minuti di penalità in quattro stagioni nel QMJHL e altri 704 in sei stagioni e polvere nei professionisti. Ha al suo attivo quasi cinquanta combattimenti. Ha già avuto il coraggio di invitare Zdeno Chara al centro dell’arena. Tuch, dal canto suo, esce dai ranghi universitari americani, dove è vietato combattere.
Il collega Mikaël Filion ha descritto bene le conseguenze di questo confronto su Tuch, che è rimasto con alcune cicatrici. Venerdì mattina, Viel ha offerto la sua versione dei fatti poche ore prima dell’inizio del doubleheader tra Rocket e Providence Bruins.
“Naturalmente, di solito un debuttante mi piace un po’ meno”, ha concordato Viel nel backstage di Place Bell. Non sapevo che fosse una recluta, l’ho scoperto più tardi. Ma il mio compito principale, comunque, è difendere i miei compagni. Se picchia uno dei miei compagni di squadra, almeno andrò a trovarlo. Non deve dire sì o no, non obbligherò mai nessuno a combattere, ma fa parte del mio lavoro. »
Le confidenze di Tuch hanno evidenziato l’invidiabile reputazione che Viel si è costruito nella Lega americana.
Che sia stato durante le sue cinque stagioni nell’organizzazione San Jose Sharks o il suo breve periodo con il club agricolo Winnipeg Jets, l’ex capitano dell’Acadie-Bathurst Titan fa parte di una specie in via di estinzione. Due anni fa, è stato uno dei tre giocatori dell’AHL a segnare 15 gol accumulando 150 minuti di rigore. La scorsa stagione ha segnato 17 gol trascorrendo 142 minuti in area di rigore. Nel 2021-2022, la sua stagione più impegnativa nella National League, ha combattuto otto incontri e ha ricevuto 114 minuti di penalità in 34 partite con gli Sharks.
Insomma, non è timido e sa aggiungere un po’ di colore a quelli dei suoi avversari che vogliono sfidarlo. Tuch l’ha imparato nel modo più duro.
Questo ruolo può essere fondamentalmente ingrato. I suoi potenziali impatti sulla salute mentale e fisica di un atleta sono sempre meglio documentati. Ma Viel ha sempre pensato che gli fosse rimasto impresso e, a 27 anni, non gli è mai passato per la mente di cambiare identità.
Quando gli chiediamo se gli sia più difficile di prima “rida di ridere” per un match durante il quale sa che a farne le spese sarà il suo corpo, la sua risata e il suo sguardo sembrano chiedere all’unisono al suo interlocutore come ha fatto ? -avrebbe potuto benissimo pensare a una domanda così stupida.
“No, non proprio”, risponde l’uomo che ha già avuto tre incontri in questa stagione. Mi è sempre piaciuto. Naturalmente, se hai questo ruolo e non ti senti a tuo agio, potrebbe essere un po’ più difficile. Ma mi sono sempre trovato davvero a mio agio lì. Mi è sempre piaciuto. Quindi no, non è più difficile degli altri anni. »
Stessa aria disinvolta quando gli parliamo delle conseguenze a lungo termine dei combattimenti sul cervello.
“Abbiamo lavorato molto limitando a nove il numero massimo di combattimenti all’anno. Non sono nemmeno più le risse degli anni ’70 o ’80, quando i ragazzi non avevano più il casco e si limitavano a prendere a pugni. Ti direi che nel 70% o nell’80% dei miei combattimenti non assesto un solo pugno. Forse è perché so difendermi! Ma penso che sia stato fatto molto lavoro su questo. È bello essere consapevoli dei rischi, ma non è una cosa che mi stressa. »
La scorsa estate, a partire dal 1 luglio, Viel ha firmato un contratto biennale con i Boston Bruins. In un certo senso, la decisione potrebbe sorprendere. Giocatori come lui, che hanno ancora speranze di raggiungere la NHL, spesso scelgono un’offerta da un’organizzazione con numeri più piccoli che può offrire loro un percorso meno tortuoso verso il grande club.
Ma a pensarci due volte, l’unione è logica, naturale.
“Ci sono ancora diverse squadre che hanno mostrato interesse. Ho scelto di venire qui perché la cultura dei Bruins rispecchia parecchio il mio stile di gioco, spiega l’ex campione della Memorial Cup. Sai, so che hanno una buona squadra, hanno molta profondità. Ma mi sono detto che i ragazzi come me non hanno così tanto. »
I Bruins hanno avuto un inizio di stagione disastroso, con solo quattro vittorie in undici partite. Magari, chissà, a un leader litigioso come Viel potrebbe essere chiesto di infondere un po’ di energia in uno spogliatoio in cerca di risposte.
Nel frattempo si concentra sui suoi compiti con il club scolastico. Le sue idee devono essere chiare. A fine settimana, un giocatore del Rocket potrebbe essere tentato di fargli capire di aver oltrepassato il limite attaccando un debuttante a inizio stagione.
“Sono sempre pronto!” », esclama, spensierato, alla menzione di questo scenario.
