TAMPERE, Finlandia – I Dallas Stars e i Florida Panthers sentono di poter inviare un messaggio forte in Gara 1 della tappa finlandese delle Global Series venerdì alla Nokia Arena (14:00 ET; Victory+, SCRIPPS, NHLN, SN).
Entrambi i campi hanno gli ingredienti necessari per realizzarlo. Sia le Stelle che i Panthers fanno parte dell’élite della NHL in questa stagione e contano su diversi giocatori finlandesi.
I Panthers sono i campioni in carica della Stanley Cup. Le Stelle sono apparse nelle ultime due finali occidentali.
Roope Hintz, Esa Lindell e Miro Heiskanen rappresentano la Finlandia per le Stelle. Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen e Niko Mikkola ricoprono lo stesso ruolo per i Panthers. E dal Paese scandinavo arriva anche Tuomo Ruutu, il loro vice allenatore.
Il difensore delle stelle Matt Dumba ha visto i suoi compagni di squadra finlandesi da vicino questa settimana, abbastanza per rendersi conto dell’influenza che hanno nel loro paese. Sa che le due partite di questo fine settimana sono molto importanti per loro – e quindi anche per la squadra.
“Sono uomini orgogliosi e vogliono rappresentare la Finlandia con dignità”, ha detto. Lo fanno ogni giorno in America, ma tornare a casa e farlo dove sei cresciuto è speciale. »
L’allenatore Peter DeBoer è d’accordo. Crede che le numerose attività di squadra organizzate negli ultimi giorni abbiano fatto capire ai suoi giocatori che i loro compagni di squadra finlandesi hanno a cuore il loro Paese e la loro cultura.
“Non possiamo replicare l’entusiasmo dei giocatori finlandesi qui. Ma penso che il nostro gruppo, pieno di esseri umani speciali, sia entusiasta di vederli così emozionati, ha spiegato. Tutti vogliono mettere in scena un bello spettacolo, godersi il momento e renderlo speciale per loro. Dimostra quanto siano importanti questi tre giocatori per la nostra squadra. Vogliono tutti esibirsi bene per Roope davanti alla sua famiglia e ai suoi amici. »
Suggerimento. 27 anni, ha trascorso due stagioni con la squadra di Tampere nella Liiga finlandese prima di giocare in NHL. Barkov, 29 anni, ha giocato con il Tappara, l’altra squadra della Liiga della città, prima di passare ai Panthers. Il capitano è addirittura originario di Tampere.
Sul ghiaccio, venerdì i due pride locali dovrebbero impegnarsi in un bel duello. I due giocatori centrali si incontreranno più volte nei gironi di ingaggio durante la partita.
“Due dei migliori centri della NHL provengono dalla stessa piccola regione. “Questo mi impressiona”, ha ammesso DeBoer. Anche loro hanno quasi la stessa età. E siamo lontani da Helsinki, la capitale! »
DeBoer e l’allenatore dei Panthers Paul Maurice giocarono insieme ai Windsor Spitfires dell’OHL 40 anni fa. È stato Maurice a dare a DeBoer la sua prima opportunità di allenatore. Da allora sono amici leali.
“Abbiamo iniziato la nostra carriera insieme… quasi per caso”, ha detto Maurice. Non avevamo idea di cosa stessimo facendo lì. Alla fine, ognuno di noi si è diretto verso la NHL. »
Non solo sono ancora nella NHL, ma stanno guidando due dei favoriti a vincere la Stanley Cup in pochi mesi.
Ogni allenatore e ogni giocatore vive il tipo di sfida che rappresenta la Global Series, soprattutto quando viene giocata contro un avversario forte.
“Ogni volta che hai l’opportunità di affrontare i campioni in carica, non vedi l’ora di giocare”, ha detto il capitano degli Stars Jamie Benn. “Venerdì e sabato sarà lo stesso: faremo di tutto per vincere la partita. »
Maurice ha notato che la sua squadra è al top della sua prestazione in questa stagione contro le squadre che ha affrontato nell’ultima serie di playoff. Ha un record immacolato di 2-0-0 contro i Boston Bruins, che ha sconfitto al secondo turno, e di 1-0-0 contro i New York Rangers, che ha eliminato nella finale dell’East.
“I giocatori capiscono bene la rivalità quando si avvicinano a questo tipo di partite. Quindi è facile per loro giocare con emozione”, ha spiegato l’allenatore.
Ma Maurice ritiene che, anche se i Panthers non hanno mai affrontato le Stelle nei playoff, il suo gregge sarà pronto per gli incontri del fine settimana.
“Abbiamo molto rispetto per Dallas, anche se non li abbiamo mai affrontati nei playoff. La sfida quest’anno è giocare costantemente con l’emozione di una partita contro una grande rivale. »
Le trame si scrivono da sole. Il cast stellare è innegabile. E il legame che unisce le due squadre con i tifosi finlandesi è già forte.
“Dovremmo avere ottime partite”, ha concluso DeBoer.
