Tadej Pogacar è già sopra Eddy Merckx, davvero?

I molteplici dibattiti attorno alla “CAPRA”, questo o quello sport, questo o quel campo abbondano in questi giorni. Finora il ciclismo era stato piuttosto risparmiato. Grazie a un uomo, soprattutto. La CAPRA in persona. Eddy Merckx ha ucciso ogni dibattito quando ancora non esisteva creando la sua mitologia, quella del Cannibale, l’uomo che vinceva quasi sempre, quasi ovunque. Merckx da solo sul pianeta del ciclismo, questo era deciso. Se c’è stato un dibattito, riguardava il resto del gruppo, il resto del mondo, il resto della storia.

Confronti di questo tipo sono per loro natura sempre delicati e anche indubbiamente futili, a prescindere dalla disciplina, così come è complesso destreggiarsi da un campione all’altro a seconda dell’epoca. Ma questo è ancora più vero nel ciclismo, poiché le caratteristiche dei diversi leader possono variare, tra corse a tappe e gare di un giorno.

Ma ora la moto sembra a sua volta contaminata dalle discussioni sul “migliore di tutti i tempi”. Di chi è la colpa? A Tadej Pogacar, la cui stravagante stagione 2024, segnata da 24 vittorie tra cui la famosa Tripla Corona (maglia rosa, maglia gialla, maglia iridata) ci riporta a tempi antichi che non pensavamo più di conoscere così tanto Il ciclismo moderno è diventato negli ultimi tempi trent’anni quello degli specialisti, anche dei monomaniaci del Tour. Quindi Pogi è stato lì… e anche Eddy Merckx, un po’.

Ha ancora molta strada da fare se vuole essere migliore di Eddy Merckx

È stato lui, la leggenda belga 79enne, a mettere una moneta nella macchinetta dopo l’incoronazione mondiale dello sloveno a Zurigo. Impressionato da questa vittoria, e ancor più dal modo, il signor Eddy è andato lontano e le sue parole non sono passate inosservate: “È ovvio che mi è addosso adesso. Un po’ in fondo lo avevo già pensato quando ho visto cosa aveva fatto all’ultimo Tour de France ma, stasera, non ci sono dubbi“.

Quindi, ovviamente, se lo dice Merckx, ha più peso dell’opinione del primo ciclista di domenica. Ma comunque. Leggendo queste parole, è bastato mandare giù di traverso la sua bottiglia al punto di ristoro. Non era un po’ troppo? Più che una sopravvalutazione di Pogacar, Merckx stava sottovalutando i propri successi con questa analisi quasi perentoria?

Forse ci è andato comunque. “Mi riferivo a quello che ha fatto al Mondiale, su questa gara specificaha spiegato il Cannibale al nostro collega Daniel Arribas su Sollievo. È stato incredibile e ho detto esattamente quello che pensavo, ma no, a parte questo, non penso che Pogacar sia superiore a Eddy Merckx. Non è ancora migliore di me. Ha ancora molta strada da fare se vuole essere migliore di Eddy Merckx (sorride).” Temendo un eccesso di modestia per poi concludersi tre giorni dopo con una doppia invettiva in stile Delon, si tratta in effetti di una vera e propria marcia indietro, sempre un esercizio affascinante da parte di un ex corridore.

Più seriamente, ci sembra che Merckx sia più precisa nella sua precisione a posteriori che nella sua reazione sul posto. Almeno in termini di track record. Ciò che Tadej Pogacar realizza è eccezionale e, a soli 26 anni, ha già un biglietto da visita dantesco, capace di collocarlo tra i più grandi. Un piccolo promemoria per coloro che hanno le vertigini o soffrono di amnesia per ogni evenienza:

. 3 Giro di Francia
. 1 Giro d’Italia
. 1 titolo di campione del mondo
. 2 Liegi-Bastogne-Liegi
. 1 Giro delle Fiandre
. 3 Giro di Lombardia
. 1 Amstel Corsa all’Oro
. 2 Strade Bianche
. 1 Parigi-Nizza
. 2 Tirreno-Adriatico

A questo punto, è già colossale e sta a malapena toccando quelli che, in teoria, dovrebbero costituire i suoi anni di picco fisico. Il meglio potrebbe quindi ancora venire. Non è quindi assolutamente impensabile che possa solleticare il palmares Merckx. Ma dobbiamo ancora misurare ciò che è pazzo del re dei Belgi per mettere certe cose in prospettiva. Ci limiteremo qui all’essenziale:

. 5 Giri di Francia
. 5 Giri d’Italia
. 1 Giro di Spagna
. 3 titoli mondiali
. 7x Milan – Sanremo
. 3x Parigi-Roubaix
. 2x Giro delle Fiandre
. 5x Liegi-Bastogne-Liegi
. 2x Giro della Lombardia
. 3x Freccia vallone
. 3x Parigi-Nizza

Ha moltiplicato statistiche fenomenali. Come queste quattro vittorie in quattro Grandi Giri consecutivi, inaudite prima o dopo di lui (Giro 1972, Tour 1972, Vuelta 1973, Tour 1973). Ma questo è forse il nostro preferito: dal 1966 al 1976 ha vinto almeno un Monumento all’anno, ad eccezione del 1974. Solo che ha leggermente compensato quest’anno negativo con… la prima tripletta Giro-Tour- Mondiale di storia.

In totale, 525 vittorie su strada (di cui 54 in una sola stagione), a cui vanno aggiunte quelle conquistate in pista perché anche lì Merckx, pilota totale, era formidabile e superiore alla concorrenza. Ha avuto un tale impatto sulla sua epoca con il ferro rosso (o giallo) che le squadre finivano di tanto in tanto per rinunciare a partecipare a certe gare perché uccideva tutta la suspense ancor prima del primo colpo di pedale al chilometro zero. Per chi non l’ha vissuta, la supremazia merckxiana porta con sé qualcosa di surreale.

In termini di track record, niente e nessuno può essere considerato paragonabile a Eddy Merckx. Quindi, nonostante la sua incredibile stagione 2024, ci sono alcune cose che Pogacar non sarà mai in grado di realizzare, semplicemente perché il suo sport è diventato troppo impegnativo dal punto di vista fisico a cui aspirare. “C’è stato un anno in cui ho corso 190 giorni, ricorda Merckx. Ormai nessuno supera gli 80 anni. Pogacar fa un po’ di tutto, è vero, ma nessuno fa quello che facevamo noi, cioè correre tutte le classiche e i Grandi Giri.“

Possiamo sempre avanzare argomenti meno misurabili, come il brio. Poi quello che ha fatto Pogacar domenica scorsa è stato incredibile. UN “suicidio” per chiunque sia fuori di sé, come ha sottolineato Remco Evenepoel.

È vero, ma si dimentica che Merckx stesso era un amante delle incursioni solitarie sotto forma di sconsiderate prese di rischio, la più famosa resta senza dubbio quella della tappa di Mourenx, nei Pirenei, durante il Tour de France 1969: 140 km in solitaria oltre Tourmalet, Soulor e Aubisque. Cinque giorni prima di Neil Armstrong, l’extraterrestre Merckx aveva camminato sulla luna.

Resta un argomento, forse il più ammissibile di tutti. Sì, il ciclismo è cambiato. Si è professionalizzato, il livello complessivo si è omogeneizzato e l’internazionalizzazione di questo sport ne ha modificato la natura profonda. La competizione complessiva è oggi superiore, anche se Merckx ha incontrato alcuni campioni di altissimo livello nella sua carriera, come Luis Ocana.

“Non penso che Merckx sia il più grande di tutti i tempi“, ha giudicato l’ex corridore olandese Danny Nelissen degli anni ’90 al Wielerrevue lo scorso giugno. Nelissen non ha né l’aura né il track record di Merckx, ma il punto di vista di chi dopo la carriera è diventato consulente nel suo paese non no mancanza di interesse:

“Merckx era un vero professionista che gareggiava in gran parte contro la concorrenza di dilettanti nello spirito e oltre. Persone che dovevano lavorare come sussidiari per guadagnarsi da vivere. Era un po’ come il ciclismo femminile oggi. Possiamo fare un paragone con quello, sì. Tutti parlano delle centinaia di vittorie di Merckx, ma dobbiamo anche chiederci: contro chi ha vinto? Oggi il gruppo è diventato professionistico. Trovo che la supremazia di Pogacar o Van der Poel sia più impressionante di quella di Merckx.”

Una posizione assolutamente inudibile per molti, a cominciare dal Belgio, ma che ha il merito di tentare una forma di ricontestualizzazione non priva di significato. Resta il fatto che con tutti i “ma” del mondo, con tutte le precauzioni del caso, Eddy Merckx resta unico. “Forse non spetta a me dirlo, ma se me lo chiedete, direi che il più grande sono io“, finiva sussurrando il Cannibale. Il suo nome non era Modeste, ma Eddy. E sembra più vicino alla verità così, poiché ha scritto pagine di ciclismo con un inchiostro tanto unico quanto indelebile.