Sì forse. Poi il suo arrivo è stato importante per la squadra, tanto quanto il suo contributo in questa seconda parte di stagione. Non è mai stata un problema per me. Islam è un grande giocatore e ha avuto un’ottima carriera. Lo rispetto e anch’io ho molto da imparare, senza parlare di concorrenza perché non vedo cose del genere. Finché non abbiamo lo stesso profilo, potremmo essere compatibili.
Questo infortunio, che è stato un piccolo contrattempo, è un po’ come il tuo percorso, un po’ complicato, comunque caotico?
Non è mai stato facile. Ma questo è ciò che mi rende la persona e il giocatore che sono oggi. Quando mi vedono in campo molti dicono che sono un cane, un combattente, ma è normale che ho sempre dovuto lavorare per ottenere quello che ho e continuerò a farlo. La vita è così: se lavori sei sempre ricompensato. Ho anche la sensazione di essere cresciuta più in fretta degli altri, di dover uscire di casa molto presto, alle 11 per andare in collegio a Charleroi, poi a Eupen e alle 15 per finire a Caen, a 600 chilometri da casa mia. Mi ha rafforzato mentalmente. Ognuno ha il proprio viaggio!
Hai appena parlato dello Charleroi, dove hai giocato dopo una prima esperienza al Virton. Cosa non ha funzionato?
Come si determina, quando ha 11 anni, se un giocatore diventerà professionista oppure no? Il calcio è così complesso che arrivare in alto richiede un po’ di fortuna e tanto lavoro. Anche la forza mentale. Ricordo che papà aveva un’esenzione per finire prima il lavoro, perché doveva trasportarmi nella Black Country. Essere cacciato da Charleroi con il pretesto che ero troppo fragile, mi fece male al cuore, per me perché non ero particolarmente al di sotto, ma ancor di più per i miei genitori che dovevano compiere, tre volte all’anno, viaggi tra Tintigny e Charleroi. Ma questi sono i capricci della vita. Se non fossi stato cacciato da Charleroi, forse oggi non sarei a Mechelen.
Questo è quando tornerai a Bertrix.
Per un anno. Volevo lasciare il calcio perché ero così disgustato. E poi una domanda continuava a frullarmi per la testa: sono davvero bravo? A 10 o 11 anni era normale porsi questa domanda, dopo essere stato espulso in rapida successione da Virton e Charleroi. I miei genitori hanno sempre accettato le mie scelte e non me le hanno mai dettate. Quindi ho sospeso tutto per due o tre mesi prima di rituffarmi. Bertrix, non lo sapevo, ma mio cugino era un allenatore lì. Lì ho ripreso il gusto del calcio, divertendomi molto, facendo tante amicizie e segnando una cinquantina di gol tra U13 e U14. Ho giocato in interprovinciale, con trasferte a Waremme, Elsautoise… Ero la piccola stella della squadra. Francamente è anche grazie a Bertrix se sono qui. Questo club mi ha permesso di essere felice e di prosperare.
E va così bene che finisci allo Standard…
Un reclutatore della Standard mi aveva visto lavorare a Bertrix e mi aveva invitato a sostenere un test di due o tre settimane a Liegi. In quel periodo ho giocato buone partite e ho segnato, senza però farmi prendere. Per considerazioni fisiche: ero sicuramente piccolo, ma veloce. Diciamo solo che ai loro occhi non mi distinguevo dalla massa. Ho preso anche un duro colpo in testa, perché il mio sogno era sempre stato firmare per lo Standard. E poi ho pensato davvero di superare questo test, perché i feedback sono sempre stati positivi. Sulla via del ritorno, un reclutatore dell’Eupen, presente durante una partita giocata con lo Standard, chiamò mio padre per offrirmi la possibilità di unirmi al club di lingua tedesca, senza nemmeno fare un test. Per cui ho giocato due stagioni, prima che mi dicessero che volevano tenermi ma che non sapevano se avrei giocato. Allora ho preferito andarmene e lasciare il collegio dove comunque non era andata bene.
Un’altra volta. Una volta di troppo?
Chiaramente sì. Lì per me il calcio era definitivamente finito. Mi sono detto che sarei andato a lavorare come chiunque altro, avrei guadagnato i miei soldi e avrei badato a me stesso. Mi sono iscritto ad una scuola di meccanica, a Izel vicino a Florenville, vicino a casa mia. Faccio parte di una famiglia in viaggio e, come i miei cugini, avevo una vera passione per tutto ciò che riguardava le auto e la meccanica. Quindi mi sono diretto lì.
Senza arrivare alla fine…
Tramite Instagram, uno dei miei cugini, che si sentiva dispiaciuto per me, entrò in contatto con un giocatore inglese della D4, che lui stesso lo mise in contatto con un ex giocatore del Caen, che stava lanciando la sua carriera da agente. Poiché conosceva l’allenatore di Caen, mi fece fare un test lì, cosa che feci, dicendomi che quella era la mia ultima possibilità. Non sono mai stato così incazzato. Durante le sessioni di jogging, le persone si chiedevano perché spingevo gli altri ad andare avanti. Ero un cane in campo, dove tutto andava così bene che il Caen ha deciso di offrirmi un contratto. Ero lontano da casa ma non era altro che felicità. Abbiamo vissuto una bellissima epopea in Coppa Gambardella, dove sono arrivato capocannoniere, prima di poter muovere i primi passi da professionista all’età di 16 anni.
Ti ritrovi a Caen, forse era anche un modo per staccarsi dal calcio belga che non si fidava di te…
Quello che è certo è che se non fosse stato per Caen nessuno sarebbe venuto a prendermi. Tuttavia, le mie difficoltà continuarono. Quando firmai per la Normandy, dopo due mesi di prova, mi dissero che non potevo farlo, con il pretesto che non avevo ancora 16 anni; Quindi mi è stato gentilmente chiesto di tornare a gennaio. Ma cosa avrei fatto per sei mesi? Mi sono allenato con il Longlier, nella Provinciale 1 e ho giocato qualche amichevole, contro il Bercheux, squadra lussemburghese di P2, in particolare. Per sei mesi non sono andata a scuola, ho seguito corsi a distanza dalla Francia. È pazzesco, è successo solo tre anni e mezzo, quattro anni fa…
Se questa avventura è stata per te la più importante, è perché hai avuto la sensazione di beneficiare di riconoscimenti di cui avevi bisogno e che non avevi ottenuto altrove?
Quando sono arrivato in Francia sono riuscito a farmi un nome tra i giovani, grazie ai miei gol. Ero una persona importante e mi sentivo importante. Ne ho sempre avuto bisogno per funzionare bene, e lo faccio ancora oggi. Non ho bisogno che la gente dica che sono amato, ma che sono importante per la squadra e per il club. Questo è ciò che ha fatto Besnik Hasi, che non ringrazierò mai abbastanza, dicendomi che credeva in me.
Perché hai lasciato il Caen e la Ligue 2 francese la scorsa estate?
Mi trovavo in una situazione delicata. Giocavo, ma non ero più titolare. Avevo bisogno di ricaricare le batterie. L’FC Bruges mi ha offerto di unirmi alla loro seconda squadra professionistica, ma il Mechelen era l’opzione più concreta. Ho sentito direttamente, attraverso le parole di Tim Matthijs, il suo direttore sportivo, un vero desiderio da parte di KaVé di avermi. Quindi non ho esitato un secondo. Se un giorno andrò lontano, cosa che spero, sarà grazie a Mechelen.
Sei in prestito al Mechelen. E dopo ?
Non ne ho mai parlato fino ad ora, ma eccomi qui: spero davvero che il Mechelen eserciti l’opzione di acquisto. So che l’allenatore vuole che resti. Questo è anche il mio desiderio. Ho trovato un club adatto a me, con un dodicesimo uomo straordinario. Ne ho bisogno, perché ci gioco molto. L’altro mio desiderio è vincere quante più partite possibili con il Mechelen e segnare tanti gol perché è tutto ciò a cui penso.
Ne hai registrati quattro dal tuo arrivo a Mechelen. Quale ti è piaciuto di più?
Quello che ha un sapore più particolare è quello firmato contro lo Standard, perché era la mia prima in casa ed era contro lo Standard, club che guardavo sempre in televisione e di cui ero tifoso. Quando vieni dalla provincia del Lussemburgo, lo Standard è il club più vicino geograficamente parlando. Ci sono molti autobus che partono per Sclessin ogni due settimane. È stato allora che ho iniziato ad amare il calcio. Andavo a vedere le partite allo stadio con mio padre. Avevamo un abbonamento all’ultimo piano della Tribuna 3. Era l’epoca di Roland Duchâtelet. Ma oggi sono un sostenitore del Mechelen e sostengo pienamente il mio club.
