Un rigore sbagliato, la partecipazione al primo gol algerino contro la Guinea Equatoriale a Orano, in Algeria, il 5 settembre (2-0), una prestazione generale abbastanza nella media salutata da cortesi applausi da parte del pubblico dello stadio Miloud-Hadefi, poi il ritiro per un infortunio al ginocchio dalla trasferta in Liberia del 10 settembre (0-3).
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Dopo quasi otto mesi di assenza, il calciatore Riyad Mahrez ha fatto un ritorno in nazionale altalenante e più breve del previsto in occasione delle qualificazioni per la Coppa d'Africa 2025 (CAN), che si svolgerà in Marocco dal 21 dicembre 2025 al 18 gennaio 2026.
L'ultima apparizione del giocatore dell'Al-Ahli in Arabia Saudita con la maglia bianca dei Fennec risale al 23 gennaio e alla sconfitta contro la Mauritania (0-1), durante il primo turno del CAN 2024, in Costa d'Avorio. Il capitano algerino, subentrato al calcio d'inizio, è stato poi particolarmente discreto nei suoi quarantacinque minuti trascorsi sul campo di Bouaké.
Assenza durante quattro riunioni
Il talentuoso mancino fu quindi bersaglio di molte critiche da parte della stampa e dei tifosi, alcuni dei quali addirittura desideravano che si ritirasse dal calcio internazionale. Il ct bosniaco Vladimir Petkovic, successore di Djamel Belmadi, non lo convocò per le due amichevoli di marzo, contro Bolivia (3-2) e Sudafrica (3-3), né a giugno per affrontare Guinea (1-2) e Uganda (2-1) nelle qualificazioni per la Coppa del Mondo 2026.
La sua assenza durante queste quattro partite era stata ovviamente oggetto di molti commenti, il caso del campione africano del 2019 è sempre stato particolarmente osservato in Algeria. Le sue prestazioni tanto quanto la sua vita privata, come osservato da Nasser Bouiche, ex giocatore del Mouloudia Club di Algeri e della nazionale (42 selezioni): “Abbiamo parlato tanto delle sue partite con Al-Ahli quanto del suo recente matrimonio, delle sue uscite o della sua pubblicità di profumi. Sono tutte star. E nonostante il suo status, se le sue prossime partite con l'Algeria non saranno all'altezza delle aspettative, alcuni non esiteranno a mettere in discussione la sua presenza nella squadra nazionale. Probabilmente non ci sarà alcuna indulgenza.”
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L'annuncio della convocazione dell'ex attaccante del Manchester City per le partite contro Guinea Equatoriale e Liberia non ha però scatenato alcun acceso dibattito. “C'era relativamente poco rumore attorno alla sua evocazione, mentre ce n'era molto quando non c'era. La sua evocazione sembrava quindi logica.”afferma Yazid Ouahib, responsabile del dipartimento sportivo del quotidiano Il WatanIl presidente della Federazione calcistica algerina, Walid Sadi, aveva annunciato a giugno che Vladimir Petkovic e Riyad Mahrez “ci incontreremo presto” per valutare il proseguimento della carriera internazionale del giocatore formatosi a Le Havre.
“La domanda principale è la sua motivazione”
Ciò è finalmente avvenuto e ha permesso all'allenatore di rassicurarsi sulla motivazione e sulla forma fisica dell'attaccante trentatreenne, dopo un CAN ivoriano in cui era apparso esausto. “Anche se non gioca più in uno dei migliori campionati del mondo, resta un giocatore di altissimo livello, esperto e un leader per i giovani giocatori della squadra. L'Algeria non può fare a meno di un simile talento, uno dei migliori calciatori della sua storia.”riassume l'ex nazionale Billel Dziri (81 selezioni).
L'attuale allenatore dell'Union sportive de la médina d'Alger, tuttavia, non dà carta bianca all'ala per il suo futuro in nazionale. “Le sue qualità sono una cosa, ma la domanda principale è la sua motivazione. Cosa succederà quando dovrà andare a giocare partite nell'Africa subsahariana, a volte su campi difficili, con un clima molto caldo a metà giornata?”chiede. Sarebbe stato possibile ottenere un primo elemento di risposta se il giocatore non avesse dichiarato forfait per la partita in Liberia. Ma l'Algeria giocherà in Togo a ottobre e in Guinea Equatoriale a novembre, ed è molto probabile che Vladimir Petkovic lo chiamerà di nuovo per queste trasferte.
