« Sono stato due tipi di giocatore. All’inizio ero un giocatore opportunista che coglieva al volo la minima occasione per segnare un gol. Pensavo solo a segnare. Successivamente, dopo l'epopea della squadra FLN, sono diventato un mago. » Così, nel settembre 2016, Rachid Mekhloufi si descriveva nelle nostre colonne. Otto anni dopo, Rachid Mekhloufi non c'è più, ma il suo nome e la sua anima non rimarranno mai legati a due storie: il calcio e l'Algeria.
In verde e con tutti
Per chi lo conosce (o non lo conosceva), Mekhloufi non si è mai nascosto. Dal suo stile di gioco alle sue uscite mediatiche, comprese le sue posizioni, il Setifian ha sempre osato. Osare lasciare un'Algeria ancora francese e una base familiare vittima degli orrori della colonizzazione, per attraversare il Mediterraneo e unirsi all'AS Saint-Étienne a soli 18 anni. Un colpo di follia firmato Jean Snella, allora allenatore dei Verdi, che vide in questo giovane baffuto il tocco di fantasia che mancava alla durezza foréziana. Adottato, Rachid Mekhloufi guadagna il suo status soprattutto grazie alle storie dei derby: « Quando sono arrivato a Saint-Étienne, mi sono messo in testa che i lionesi non erano bravi ragazzi. Alla fine non c'entro niente con questo derby. Ma ero in trappola perché la popolazione era d'accordo, rise. Non possono vedere i lionesi ed è reciproco. I lionesi sono piuttosto freddi. D'altra parte, la gente di Stéphane è cordiale, si prende cura di te. Questo è forse ciò che ha giocato un ruolo tra i minatori e la borghesia. » No, ancora niente ironia.
L'attaccante ha condotto questa lotta di classe fino a conquistare quattro presenze con la nazionale francese, 335 presenze, 150 gol e cinque titoli sulle rive della Loira (quattro scudetti e una Coupe de France). Dal 1954 al 1958, poi dal 1962 al 1968. Tra questi due periodi prosperi? Semplicemente la vita. Quello che ha visto un calciatore diventare resistente attraverso la pace, rischiando di perdere tutto per offrire l'indipendenza al suo popolo. Il 14 aprile 1958, accompagnato da Mokhtar Arribi (Lens), Abdelhamid Kermali (Lione, bene, bene) e Abdelhamid Bouchouk (allenatore dell'Avignone), Mekhloufi decide di unirsi ad un gruppo di giocatori algerini riuniti in Tunisia, per lavorare sulla progetto di una squadra nazionale per il Fronte di Liberazione Nazionale (FLN). Lì hanno trovato Abdelaziz Ben Tifour e Moustapha Zitouni (entrambi a Monaco). Nacque l'Independence Eleven. Rinunciando alla carriera, al denaro e alla situazione in Francia, il gruppo di valorosi ha preso parte a partite di esibizione in tutto il mondo – sono stati registrati più di 50 incontri – sforzandosi di perorare la causa dei propri connazionali. La missione terminò nel 1962, poco dopo la fine di una guerra straziante.
Insegnante di storia
Alla domanda sul valore di questo viaggio vitale, la risposta di Rachid Mekhloufi è, questa volta, modesta: « Ho passato quattro anni dal 58 al 62 con ragazzi, uomini che mi hanno insegnato la vita, il calcio e tante cose. E soprattutto abbiamo incontrato capi di Stato, persone che non immaginavo nemmeno di scoprire. Mi ha messo un po' di piombo in testa. » Diventato ufficialmente algerino, attraverso bandiera e maglia (undici selezioni e cinque pedine dal 1962 al 1968), il supercannoniere riprende – come si era definitivamente lasciato – il filo della sua avventura sportiva. Diciotto anni di carriera sul campo, seguiti da un decennio di trasmissione del sapere dalla panchina, soprattutto per la giovanissima selezione algerina.
Confidenziale, la sua carriera da allenatore/dirigente ha avuto ancora la sua parentesi incantata. 1982, in Spagna, vent'anni dopo l'indipendenza: il talento. Allora co-selezionatore dei Verdi, qualificati per la loro prima Coppa del Mondo, Mekhloufi e il suo partner, Mahieddine Khaled, formano la seconda grande generazione del calcio locale: Rabah Madjer, Lakhdar Belloumi, Salah Assad, Djamel Zidane, Nouredine Kourichi, Ali Fergani e tutti gli altri. Artisti in calzettoni, che sconfiggono la grande Germania e scatenano la passione iberica con la bellezza del loro gioco, prima di cadere vittime del complotto austro-tedesco durante la partita della vergogna. Su entrambi i lati della linea bianca, su entrambi i lati del Mediterraneo, Rachid Mekhloufi avrà quindi intrapreso il suo viaggio, carico di storia. Con la sua morte l'Algeria perde una leggenda. Anche il calcio.
Rachid Mekhloufi, il calcio e la rivoluzione
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